Тёмная река

— Ты уже говорила с ним? — удивилась Остролапка. Она отлично знала, что наставники не должны помогать своим оруженосцам во время испытания.

— Да нет, что ты! — помотала головой Пепелинка. — Я просто видела, как он наблюдал за мной. Трудно оставаться незаметным, если звездные предки наградили тебя такой белой шерстью! — весело заурчала она.

— Мышонок решил поймать белку, — сказала Остролапка.

— Правда? — изумленно повернулась к оруженосцу Пепелинка. — Разве ты мало мышей наловил?

— Достаточно, — нетерпеливо отмахнулся Мышонок. — Просто я хочу показать Долголапу, что научился ловить и белок тоже.

— Белок много в верховьях ручья, — вспомнила Остролапка.

— Вообще-то я хотел залезть на Небесный дуб, — признался Мышонок.

— Да ты что? — ахнула Пепелинка. — Это же самое высокое дерево во всем лесу!

— На других деревьях белки тоже водятся, — согласилась Остролапка. Она знала, что Мышонок только и думает о том, как бы удивить соплеменников. Он был сыном Ромашки и очень болезненно воспринимал свое нечистокровное происхождение, а потому лез из кожи вон, чтобы доказать свою силу и ловкость.

— Я все равно заберусь на Небесный дуб! — решительно заявил Мышонок. — Я много тренировался и хочу доказать Долголапу, что он может мной гордиться!

— Ух ты! — ахнула Пепелинка. — Ты настоящий храбрец!

— Пойдем! — крикнул Мышонок, бросаясь в чащу деревьев. Пепелинка, взрывая лапами сухую листву, бросилась следом. Остролапка еще раз посмотрела на березу, чтобы не забыть, где она закопала добычу, и тоже побежала за друзьями.

У корней Небесного дуба Остролапка остановилась и, запрокинув голову, уставилась на его вершину. Казалось, ствол возносится бесконечно, до самого, просвечивавшего сквозь листву, голубого неба. Мышонок тоже смотрел вверх, и Остролапка заметила, что хвостик его слегка подрагивает.

— Ага, испугался! — поддразнила его Пепелинка.

Остролапка возмущенно взглянула на подругу. «Зачем она подзуживает его, видит же, что он боится!»

— Может, лучше мышей половим? — стараясь говорить как можно небрежнее, предложила она. — Тут их, должно быть, пропасть!

Серая шерсть на спине Мышонка встала дыбом, как колючки у ежа.

— Нет! Я хочу поймать белку, — решительно заявил он. Потом подпрыгнул, вытянул передние лапы и впился когтями в кору дерева. Подтянувшись, Мышонок вскарабкался на самую нижнюю ветку дуба и посмотрел на стоящих внизу кошек. — Лезьте сюда! Это просто!

В следующий миг за спиной у Остролапки послышался громкий топот кошачьих лап.

— Мышонок! — громко крикнул Бурый, подбегая к дереву. Он задыхался от быстрого бега, а во взгляде его Остролапка ясно прочла тревогу. — Слезай немедленно!

Долголап тоже выскочил из кустов и подошел поближе.

— Оставь его в покое! — сердито прошипел он, наступая на Бурого. — Пусть лезет, если хочет.

Последним на поляну вышел Белохвост.

— По-моему, мы не должны вмешиваться… — начал он, и вдруг замер, заметив карабкающегося на дерево Мышонка.

— Я все-таки считаю, что ты должен приказать ему вернуться, — настойчиво повторил Бурый.

— Хочешь сказать, что мой оруженосец недостаточно ловок? — выгнул спину Долголап.

— Хочу сказать, что твой оруженосец слишком молод, — парировал Бурый. — Я бы никогда не позволил Остролапке забираться так высоко!

— Потому что она тренировалась меньше, чем мой Мышонок! — буркнул Долголап.

— Не беспокойтесь, это проще простого! — крикнул сверху Мышонок.

Выше от земли ветки росли чаще, поэтому он, не оглядываясь, лез вверх.

— Не забирайся слишком высоко, — не выдержал Долголап. Теперь он уже не выглядел таким спокойным и с явной тревогой следил за прыжками Мышонка.

Внезапно прямо над головами котов громко зашуршали листья. Проворная белка взлетела по стволу и заскакала по веткам.

Мышонок бросился в погоню. У Остролапки даже шея заболела от того, как далеко приходилось запрокидывать голову, чтобы разглядеть его.

Листья шуршали высоко-высоко над землей, шустрая белка продолжала удирать, а Мышонок все также оставался в нескольких хвостах от нее.

«Осторожнее, Мышонок!»

Внезапно белка легко перебежала на кончик ветки и перепрыгнула на соседнее дерево, оставив Мышонка в одиночестве.

Мышонок замер.

Он был так высоко, что казался размером с настоящего мышонка. Но даже на таком расстоянии Остролапка заметила, что его шерсть стоит дыбом от страха.

— Отличная попытка, дружок, — крикнул Долголап. — А теперь спускайся вниз!

— Я не могу! — еле слышно пропищал Мышонок. — Я… боюсь. Не могу пошевелиться…

Бурый с шумом вздохнул и выразительно посмотрел на Долголапа.

— Ну? Что нам делать теперь?

— Я заберусь наверх и сниму его, — предложил Белохвост, который лучше всех в Грозовом племени умел лазать по деревьям.

— Он не может сам спуститься! — пробормотал Долголап.

— Я его приведу! — крикнула Пепелинка и, прежде чем коты успели опомниться, птицей вспорхнула на ствол дерева.

— Стой! — крикнула Остролапка.

— Вернись сейчас же! — закричал Бурый.

Пепелинка замерла на нижней ветке и обернулась.

— Я вижу, как проще спуститься, — спокойно ответила она. — Мы мигом, вот увидите!