Тёмная река

— А я еще в прошлый Совет заметила, что Рыжинка ждет котят, — улыбнулась Листвичка.

— Вот как? — ахнула Белка. — Почему же ничего не сказала?

— Будущее лежит в лапах Звездного племени, я не хотела торопить события, — уклончиво ответила Листвичка.

— Кроме того, вас это вообще не касается! — послышался из темноты сердитый голос.

Обернувшись, Львинолап увидел перед собой Рябинника, рыжего воителя из племени Теней. Тот грозно смотрел на них, сощурив глаза, и взгляд его не предвещал ничего хорошего.

«Наверное, он отец котят!» — догадался Львинолап.

Белка спокойно выдержала взгляд Сумрачного кота.

— Поздравляю, Рябинник. Звездные предки благословили тебя тремя здоровыми малышами!

Рябинник презрительно выпятил губу и процедил:

— Тремя здоровыми чистокровными малышами, вот что важно!

— Не спеши хвастать, Рябинник. Посмотрим, останутся ли они верны тому племени, в котором родились, — огрызнулась Белка.

Рябинник угрожающе зашипел.

Листвичка шагнула вперед и встала между обозленными воителями.

— Здесь не место раздорам!

— Но ведь он сказал чистую правду, — послышался еще один голос.

«Кто это сказал? — Львинолап резко обернулся. — Ветерок!»

Ветерок стоял рядом с отцом. Грач в упор смотрел на Листвичку, и глаза его как-то странно сверкали в темноте.

— Не забывай, Ветерок, Грозовые коты приветствуют смешение кровей! — произнес он.

Листвичка вздрогнула, дернувшись, будто Грач полоснул ее когтями по морде. Потом молча отвернулась и зашагала прочь.

— Почему он говорит так, будто мы делаем что-то дурное!? — прошипел Львинолап, возмущенно выпустив когти, но мать предостерегающе погладила его хвостом и заметила:

— Не забывай о Священном перемирии, Львинолап! — И пошла вперед, уводя сына от Грача, Ветерка и Рябинника.

Львинолап обернулся и злобно взглянул на трех котов, горько сожалея о том, что Священное перемирие не позволяет ему спустить с них шкуры.

— Львинолап! — окликнул его звонкий голос Вересколапки.

— Д-да?

Львинолап замер, уставившись на нее во все глаза. Белка тоже застыла на месте. Вересколапка подняла взгляд на мать Львинолапа и смущенно попросила:

— Можно мне сказать Львинолапу несколько слов наедине?

Белка передернула ушами, но молча кивнула.

— Только недолго! — предупредила она и нырнула в папоротники, где уже скрылись Листвичка, Воробушек и Остролапка.

— Прошу тебя, не сердись на моих соплеменников! — умоляюще пролепетала Вересколапка, когда они остались одни. — Грач всегда ворчит, такой уж у него характер. Его не переделаешь… А Ветерок воображает себя воителем, вот и задается…

— Но ты же слышала, что они говорили о смешении крови в Грозовом племени! Это ведь неспроста, верно? За этим что-то кроется!

— Может, ты и прав, но почему нас должно занимать это сейчас? — бесхитростно спросила Вересколапка, и голубые глаза ее сверкнули. — Слушай, у меня есть план!

— Отомстить им? — загорелся Львинолап.

Вересколапка невольно отшатнулась.

— Великое Звездное племя, что ты такое говоришь?! Они же мои соплеменники! — Она сердито махнула хвостом и продолжила:

— Мой план вообще не имеет к ним никакого отношения!

Львинолап с любопытством склонил голову набок.

— Ну, говори!

— Зачем нам дожидаться следующего Совета, чтобы поговорить? Давай встретимся до полнолуния!

— До полнолуния? — растерянно повторил Львинолап. — Но разве Воинский закон позволяет встречаться с соседскими котами без разрешения наставника?

— Завтра ночью, — прошептала Вересколапка.

— Но как… И где? — пролепетал Львинолап.

— На границе, в лесу. Возле тисового куста. Когда все уснут, мы потихоньку выберемся из лагеря и встретимся там…

— Но…

Вересколапка повела усами.

— Ну же, соглашайся! Это будет здорово! И вообще, кому от этого вред? Что в этом плохого?

Львинолап почувствовал в животе холодок вины и тревоги, но голубые глаза Вересколапки смотрели на него с такой надеждой, что он не посмел отказаться. В самом деле, план был просто замечательный! И вообще, это лишняя возможность отработать навыки ночной охоты. Вересколапка совершенно права! Они не собираются делать ничего плохого — ни шпионить, ни воровать чужую добычу. Если соблюдать осторожность, об этой встрече никто и никогда не узнает!

«Я останусь преданным воином Грозового племени и буду честно исполнять свои обязанности».

— Договорились, — согласился он.

Глава 2

Остролапка видела сон. Она бежала через лес, а по устланной листьями земле хлестал ливень. Впереди, за деревьями мелькала мокрая шерстка Ивушки. Подруга очень торопилась, и Остролапке никак не удавалось ее нагнать.

— Подожди меня! — крикнула Остролапка. — Мне нужно тебя кое о чем спросить!

— Отвечу, если догонишь, — оглянулась Ивушка.

Остролапка припустила быстрее, но ее лапы разъезжались на мокрой земле, а подруга убегала все дальше и дальше.

— В вашем племени что-то неладно, да? — Остролапке пришлось кричать в спину Ивушке.

— Я тебя не слышу! Дождь очень сильный!

— Скажи мне, что случилось?

Дождь припустил еще пуще, тугие струи забарабанили по листьям, заплясали по мокрой земле.

— Ивушка!