Тёмная река

— Идут, — выдохнула Остролапка.

Воины в изумлении вытаращили глаза, когда из кустов ежевики на берег ручья вышла Вересколапка, ведя перед собой Стрижонка и Колючника. Котята уселись на песок и испуганно захлопали глазенками. Следом из ежевики выбрался Львинолап, волоча в зубах Репейничка. Последним из зарослей показался Воробушек.

— Великое Звездное племя, — пробормотал Однозвезд. — Где вы нашли их?

Золотистая шерсть Львинолапа встала дыбом от смущения. Он беспомощно посмотрел на Вересколапку и пробормотал:

— Они… Они забрели…

Остролапка поспешила прийти на помощь брату.

— Они убежали на берег озера, — звонко сказала она. — Начался дождь, и они решили спрятаться в корнях дерева.

Она солгала с чистым сердцем, потому что секрет утратил свою важность. Туннели между их племенами осыпались и навсегда закрылись, так что никто из племен не сможет использовать их для нападения на соседей. А раз так, зачем навлекать на брата неприятности? Остролапка посмотрела на остальных, молчаливо умоляя их поддержать ее.

Вересколапка горячо закивала и добавила:

— Они были на территории Грозового племени, на берегу озера, — тут она выразительно посмотрела на Ветерка и продолжала: — Львинолап, Остролапка и Воробушек заметили, что мы ищем их, и решили помочь. Они первыми учуяли запах котят и позвали нас.

— Запах? — переспросил Однозвезд. — Но мы обыскали всю территорию и не нашли никакого запаха!

Ветерок часто-часто заморгал, а потом сказал:

— Наверное, его смыло дождем.

Однозвезд сурово посмотрел на котят и прошипел:

— Подойдите сюда!

Стрижонок, Репейничек и Колючник с опаской приблизились к границе, перешли ручей и, опустив хвостики, поплелись к предводителю.

— Как вы посмели без разрешения оставить лагерь? — прорычал Однозвезд.

— Мы… мы исследовали! — пропищал Колючник.

— Исследовали? — прошипел Однозвезд. — Да из-за вас мы едва не ввязались в войну с Речным и Грозовым племенами!

— Мы не хотели, — повесил голову Стрижонок.

— Мы не подумали, — добавил Репейничек.

Львинолап подошел к границе и вопросительно посмотрел на предводителя воинов Ветра.

— Значит, вы еще не сражались с Речными котами? — с надеждой спросил он.

— Мы дали им время до рассвета, — вздохнул Однозвезд. — Но теперь придется извиняться за ложные обвинения. Как и перед Грозовыми котами, разумеется.

— С какой стати мы станем извиняться перед Речными котами? — завизжал Корноух. — Они перешли нашу границу!

— Они нам все объяснили, — напомнил Однозвезд. — За ними погналась собака.

— Они могли наврать! — процедил Грач.

— Но мы сами почуяли запах собаки с пастбища, — теряя терпение, фыркнул Однозвезд. — Я привык доверять своему слуху и обонянию!

Грач обиженно распушил хвост и крикнул:

— Но они все равно могут на нас напасть!

— А могут и не напасть, — сощурил глаза Однозвезд. — Узнаем на следующем Совете. Я не позволю втянуть племя в войну только потому, что у кого-то слишком чешутся когти.

Остролапка закрыла глаза. Неужели это ей не снится? Угроза войны исчезла. Котята живы и здоровы. Они все спасены!

Ежевика подошел к ней и провел хвостом по мокрому черному боку дочери.

— Вы все промокли и устали, — пророкотал он. — Нужно поскорее вернуться в лагерь.

— Да, — кивнул Однозвезд и, посмотрев на Огнезвезда, склонил голову. — Ты оказался прав, Огнезвезд. Из-за собственной подозрительности мы едва не начали войну. Я приношу извинения за обвинения, которые тут прозвучали. Простите, что наши котята устроили такой переполох.

— У нас тоже есть котята, — проурчал Огнезвезд. — Нам ли не знать, что это такое!

Корноух возмущенно фыркнул, грубо подхватил Колючника за загривок и направился в сторону пустоши. Грач поднял с земли Стрижонка, а Совка подобрал Репейничка.

— Спасибо, что привели нас домой! — пропищал Стрижонок, поворачивая голову в сторону Грозового племени.

— Нам тоже пора идти, — сказал Ветерок, вежливо кивнув Остролапке с Львинолапом. — Спасибо за все, — он повернулся к Вересколапке и спросил:

— Ты идешь?

— Сейчас.

Ветерок возмущенно фыркнул и бросился догонять соплеменников. Вересколапка медленно подошла к Львинолапу и быстро переплела свой хвост с его золотистым хвостом.

— Спасибо за помощь.

Огнезвезд прищурил глаза, и Остролапка похолодела от страха. Она возмущенно уставилась на брата и выпустила когти, ожидая его ответа.

— Мы бы сделали то же самое для любого другого кота, — вежливо ответил Львинолап.

Вересколапка дернулась, как от боли. Потом посмотрела прямо в глаза Львинолапу и медленно сказала:

— Я вижу, что ты станешь великим воином, Львинолап.

С этими словами она развернулась, перешла ручей и скрылась в темноте.

Огнезвезд посмотрел ей вслед, взмахом хвоста собрал свое племя и повел его в лагерь.

Остролапка торжествующе вонзила когти в мокрую землю. Львинолап усвоил урок! Воинский закон важнее дружбы, это же ясно! Воробушек может сколько угодно проверять его на крепость, в конце концов, он целитель, и ему больше позволено, ведь у него свои отношения со Звездным племенем. Но они-то с Львинолапом всего лишь воины, а значит, должны идти по пути Воинского закона. Без закона они ничего не значат!