Тёмные плясуньи

… Было это в стародавние времена. Принцессу нашего королевства сосватали за вождя племени соседнего края, желая видеть в нём надёжного помощника на границе в делах ратных, если таковые будут. Но, посылая любимую сестру к нему, король не догадывался, что племя этих людей весьма мстительно, что вождь, желая отомстить за смерть своего деда, решил отыграться на принцессе… Путешествие принцессы к жениху было долгим - через леса, через долины, через предгорья. Никого бы не удивило, если бы королевская особа вдруг погибла в этом пути. Сопровождала её малая охрана из воинов вождя, четыре рыцаря, личная прислуга и две пары магов-танцоров, призванных во время поездки услаждать её взор и слух танцами и песнями. Каждый вечер на стоянке плясуньи снимали дорожное платье, застёгивали на талии пояса своих юбок, а танцовщики освобождались от верхней одежды, и у костров начиналось магическое действо. Каждый же раз маги исполняли разные танцы. Ими наслаждалась не только принцесса, но и охрана, посланная вождём племени, не подозревая о том, что маги своими страстными танцами заставляли их раскрываться и выдавать свои сокровенные мысли и тайны… Когда до поселения племени оставалась половина пути, тёмные плясуньи устроили представление - такое страстное, что воины вождя не могли удержать в себе последних тайн: они собирались убить принцессу и всю её свиту. Предупредить принцессу и её рыцарей было невозможно: вместе с воинами вождя ехал шаман племени, который постоянно находился возле принцессы и который зорко прислушивался ко всему, что слышал или подслушивал. И тогда уже на территории племени, когда до селения жениха оставалось двое суток пути, плясуньи тайком попросили королевских рыцарей дать им для нового танца своё оружие - из того, что полегче, и убили во время представления охрану вождя, магически усыпив всех своим танцем. Принцессу вернули в королевство, а та, ужаснувшаяся и благодарная, решила, что теперь её всегда должны сопровождать маги-танцоры. Король поддержал её в этом решении. С тех пор в любых поездках принцесс или королев нашего королевства сопровождают тёмные плясуньи, ведомые своими незаметными тенями-партнёрами. С тех пор же каждое утро тёмные плясуньи проводят в королевском дворе ритуал, напоминающий о прошлом, приводящий в страх и вызывающий благоговение зрителей.

Ирина впитывала сказочную историю, слушая скупые слова, но в воображении видя целый фильм: чёрная ночь, пляшущие от потревоженного огня деревья и странные фигуры; девушка-принцесса, которую обступили немногочисленные рыцари и которую спасают те, на кого она до сих пор смотрела лишь как на развлекающих её. Теперь Ирина поняла смысл ритуала в королевском дворе. И признавала, что Керней был прав, говоря: когда она увидит этот поразительный танец, ей захочется ему научиться. Танец завораживал и не только заставлял лихорадочно биться сердце, но и в какой мере чувствовать себя возвышенно. А уж теперь, когда она знала историю… Она просто мечтала выучиться танцевать, как эти девушки в масках. Даже думать о том, что она может быть одной из них, - заставляло улыбаться, поднимая подбородок!..

Они: девушки со своими фамильярами и дама Сесиль - прошли обратной дорогой, разве что не в сам пансионат, а обошли его усадьбу и очутились перед парадным входом в академию. Её здание оказалось не слишком пышным или величественным - скорей, деловым, как привычное для Ирины офисное: вытянутое вверх на пять этажей, с длинными окнами в каких-то строгих строительно-скульптурных “рамах”. Ни скульптур, ни лепнины. Два цвета - основной желтоватый и оттеночный бежевый В общем, ничего особенного. Только вот размеры подсказали то, о чём Ирина ещё не думала: а ведь в этой академии не только курс тёмных плясуний обучается! Наверняка есть другие факультеты.

Зато именно этот факультет занимал самую большую площадь этого здания - громадный зал для репетиций и примыкающий к ним зал поменьше - раздевалка, как его про себя обозвала девушка. Впрочем, так оно и было. Две противоположные стены в этом зале располагали маленькими комнатушками, отделёнными друг от друга каменными стенками, а впереди закрывающиеся плотными занавесками - очень похоже на примерочные кабинки в магазинах, какие сотни раз видела Ирина.

Именно здесь уверенность, что ей хочется стать тёмной плясуньей, дала трещину.

Она успела разложить вещи из сумки на небольшой скамеечке, а кое-что развешать по крючкам на стенах, как совсем близко раздался пронзительный крик. Ошарашенная Ирина, уже натянувшая блузку без рукавов, похожую на примитивно сшитые два квадрата ткани, и юбку с разрезами до пояска, немедленно выскочила из “кабинки” и огляделась.

- Куда ты? - попытался урезонить её Керней. - Вернись - опоздаем!