Тёмные птицы

– Там несколько вещей. Ты выберешь одну. Ту, что ты просила принести…

Полина ахнула и прижала к груди ладони, словно не веря в то, что это действительно происходит.

Из сумки медленно выплыла книга Франсуазы Саган, за ней – маленькая круглая баночка, через секунду появилась зубная щетка в футляре с утятами, небольшой мешочек, обшитый кружевом, – кажется, в него Полина припрятала смену белья и заколки, – и в конце концов показалось измятое черное перо.

– Что из этого ты хотела получить, когда просила меня при нашей первой встрече? В твоих мыслях я увидел несколько предме…

– Перо, – оборвала его Полина, голос вдруг стал хриплым и слабым, словно ей не хватало воздуха.

Все вещи снова исчезли в сумке, Алексей схватил перо, и сфера исчезла. Сумка с глухим хлопком упала на пол. Он держал перо в вытянутой руке, и Полина не сводила с него глаз.

– Это единственный предмет из твоих вещей, подвергшийся магическому воздействию. И ты хочешь, чтобы я тебе его вот так отдал?

– Да, – раздался все тот же затухающий шепот.

– Ты даже не отрицаешь, что перо заколдовано?

– Да, заколдовано. Это перо волшебной птицы.

– Мужское колдовство.

– Что? – Полина наконец подняла на него удивленный взгляд.

– Это колдовство сотворено мужчиной, я чувствую. Магия колдунов и колдуний разная. Скажи, – он попытался опять заглянуть ей в глаза, – это связано с кем-то, кого ты… любишь? – Он сам услышал обиду и внезапную требовательность в своем голосе. Только недавно Берендей намекал ему на брак с Водяной колдуньей, а тут вдруг это проклятое перо…

– Это… нет… это друг… друзья… – запуталась Полина, с ужасом глядя на Алексея. – Это друзья, которых я люблю. Они заколдовали птицу.

– Как же заколдовали? – Ему померещилась ложь в ее дрожащем голосе.

– Сделали ее… его… говорящим. Это перо говорящего коршуна, и он жил у меня… Ах, пожалуйста! Отдай!

– Не могу… – Он покачал головой. – Не могу, пока не узнаю, что ты говоришь правду.

– Но зачем же ты принес его?!

– Я думал…

– Послушай… – Она сделала несколько шагов и приблизилась почти вплотную. – Если ты не можешь мне его вернуть, то дай хотя бы дотронуться. Держи в своей руке, я хочу просто коснуться его. Мне дорога эта вещь, это мои воспоминания о доме!

Колдун выждал пару секунд, он размышлял.

Что такого страшного могло быть в том, чтобы позволить ей дотронуться до этого потрепанного пера? Это было перо волшебной птицы, заколдованной, по словам Водяной колдуньи.

И даже если оно каким-то образом могло придать ей сил, он был готов дать отпор. Да и вряд ли она причинит ему вред – он чувствовал, что вызывает расположение. Секунды пролетели, и парень протянул Полине перо, при этом крепко сжимая его основание в кулаке:

– Прости, но я позволю тебе только дотронуться. Берендей оторвет мне голову, если узнает, что я принес тебе хоть что-то из старых вещей.

– Ничего, – прошептала она и сжала своими белыми пальчиками верхушку пера. Ее лицо вдруг сильно изменилось: на нем промелькнула таинственная и вместе с тем жутковатая усмешка. – Финист! – сказала она требовательно, словно обращаясь к кому-то. – Ясный сокол! Вернись ко мне!

Алексей отдернул руку. Он не понял, что именно произошло – на первый взгляд ничего не изменилось. Но он явно что-то ощутил, будто запустился какой-то магический механизм. Перо осталось в его руке, но по нему прошла еле уловимая вибрация.

– Что ты сделала? – воскликнул маг, обращаясь к Водяной колдунье, но та лишь странно рассмеялась.

* * *

Изматывающая, тоскливая, сделавшаяся постоянной бессонница измучила его. Взгляд упирался в стенку, в полосатые обои, которые рябили в глазах, но теперь на них вдруг то появлялись, то исчезали невообразимые орнаменты, навеянные воспаленным воображением. Тускло-синие, едва различимые в темноте полоски превратились в шаткую лестницу, которая тут же рухнула вниз, рассыпавшись на тысячу осколков. Или это упала не лестница, а что-то хрупкое и ценное выронил из рук он сам? Он оторвал взгляд от маленьких кусочков, покрывавших темную каменную мостовую, и посмотрел вперед. Перед ним лежали развалины черного сгоревшего города. Луна блестела краснотой, словно закатное солнце, насаженное на тонкий металлический шпиль полуразрушенного здания, показавшегося ему смутно знакомым. Деревья стояли безжизненными истуканами, подпирая корявыми ветками тяжелое небо.

Он сделал несколько шагов, вспугнув стаю серых ворон, которые с оглушительным карканьем взмыли вверх и опустились на ветхие остатки стены. Он должен был идти вперед и искать. Он что-то потерял здесь. Кто-то был с ним, когда он явился в этот город. Но кто же?

В дверном проеме одного из сгоревших домов появился силуэт человека и тут же исчез, словно легкий крылатый призрак чего-то далекого, недостижимого… Он бросился вперед.