Тёмные сектора

— Полагаю, в этом нет нужды, — возразил Лоинс. — Я могу быть секундантом.

— О, Лоинс, — удивлённо проговорила Инесс, — вы нас очень обяжете.

— Но… — начал барон Крупп.

Он не знал, что, собственно, “Но”.

“- Но вы слишком стары?” — а, собственно, для чего именно он стар? Чтобы быстро перебить команду лайнера вместе с рыцарями? И кто может знать, сколько ему лет. Барон вдруг почувствовал себя неуютно. Так и до поединка договориться недолго.

“- Но мы не уверены, что вы дворянин?” — нет, так говорить точно не стоит.

Барон осторожно произнёс:

— Но, полагаю, вы дворянин, — это было, скорее, утверждение.

— Полагаю, вы можете так считать, — улыбнулся ему Лоинс.

— И, надеюсь, вы знаете дуэльный кодекс.

— Гм… а какая редакция последняя?

— Пятнадцатая,

— Шестнадцатая, — одновременно ответили бароны. Они снова вступили на привычную почву и почувствовали себя увереннее.

— На самом деле, разницы между Пятнадцать-дэ и Шестнадцать-а практически нет…

— Надеюсь, что отличия от третьей редакции тоже небольшие.

И, прежде чем кто-либо из них успел ответить, Лоинс сообщил им:

— Поединок состоится завтра, за час до обеда. Условия стандартные, молекулярные мечи с закрытым лезвием, до первой крови.

Враждующие группировки молча разошлись в разные стороны. Инесс на прощанье шепнула герцогине:

— Не ходи одна.

Лоинс, казалось, был доволен. Он только спросил у Лэйна:

— Надеюсь, молодой человек, вы ознакомились с кассетой, которую я дал вам вчера? В таком случае, я не вижу здесь особенной проблемы.

Эйни с сожалением сказала:

— Вот если бы здесь был Дейт…

— То Кевин был бы шелковым, и продолжал бы мило шутить со всеми, — с усмешкой закончила за неё Инесс. — А что? — встрепенулась вдруг она. — Мы можем отложить поединок на день; послезавтра лайнер сделает остановку, и Дейт сможет попасть на борт, а потом мы найдём повод заменить участника…

— Нет, — решительно заявил Лэйн. — Я должен справиться с этим сам.

— Конечно, у тебя получится, — поддержала его Аэлин.

— Простите, что вмешиваюсь, — смущённо проговорила Алисия, которая до этого тихонько шла в стороне.

— Лэйн… Я прошу тебя назвать меня своей дамой сердца на предстоящем поединке.

— Что? — он был удивлён. — Вы предлагаете мне такую высокую честь, принцесса…

— Подожди. Выслушай меня, — мягко прервала его Алисия.

— Мой дуэльный рейтинг четыреста тридцать — ноль. Это значит, что ни один из рыцарей, когда-либо дравшихся в мою честь, ещё ни разу не проиграл поединка, хотя у противников иногда бывало явное преимущество. Это высокий рейтинг даже для принцессы моего возраста… Но дело не в этом: возможно, это немного больше, чем просто случайное везение. — Она в задумчивости остановилась на мгновение.

— Наша семейная легенда утверждает, что основатель нашего рода когда-то оказал услугу одному из Тёмных, и тот благословил его, и всех его потомков… Я не знаю, верить в это или нет, но ни один из моих рыцарей никогда не проигрывал поединок.

— В любом случае, Лэйн, ты ничего не потеряешь, избрав меня своей дамой сердца. — решительно закончила Алисия.

Лэйн был явно смущён… Все смотрели на него с ожиданием. Аэлин чуть заметно кивнула ему, Инесс загадочно улыбалась. Даже Лоинс, погруженый в какие-то свои мысли, разглядывал Алисию с интересом. Наконец, Лэйн принял решение. Он неловко встал на одно колено перед Алисией:

— Алисия… Я прошу вас о высокой чести…

Принцесса с улыбкой подала ему руку: так полагалось по этикету.

— Позвольте назвать Вас моей дамой сердца, — выдохнул он. И тут же поспешно добавил: — Только на этот поединок.

— Лэйн, — она с улыбкой слегка поморщилась, — я согласна быть твоей дамой сердца до тех пор, пока ты сам не откажешься от меня.

Она сразу стала серьёзной:

— Кевин сильный противник, но у него есть слабость: он всегда пытается хитрить. Завтра будь внимателен: почти в каждом его приёме будет скрыт другой, или даже несколько возможных вариантов, но если знать об этом заранее, то можно угадать, что он будет делать в следующую секунду.

Лэйн вопросительно обернулся к Лоинсу:

— Мне следует ещё как-то подготовиться к завтрашнему поединку…

— Хорошо выспись, — посоветовал тот.

— Да, между прочим, — как бы невзначай напомнил Лоинс, — на дуэлях запрещено использование любых электронных имплантантов и нанороботов, за этим строго следят.

***

V. Первая кровь

Следующий день выдался на редкость благоприятным для дуэли. Редкое расположение планет на этом участке трассы лайнера способствовало тому, что пассажиры скучали, и почти пятьдесят человек собрались возле малой турнирной арены. Арена представляла собой отгороженный круг в центре большого зала. Пол и потолок были из сплошного металла, а боковую стенку заменяла редкая металлическая сетка, ограничивающая внутреннее цилиндрическое пространство диаметром в пятнадцать метров и высотой в пять. Гравитация в пределах арены была уменьшена в десять раз: традиционно бои на мечах полагалось проводить в невесомости, но для юниоров всё-таки оставляли небольшую гравитацию, хотя передвигаться по арене всё равно приходилось в магнитных ботинках.