Тёмные сектора

Они молча пробирались по металлическим коридорам. Лоинс попросил зря не шуметь и идти за ним. Оружие они с собой не взяли.

Лоинс уверенно вёл свою маленькую группу через лабиринт коридоров к известной только ему цели. Наконец, он остановился перед очередной дверью в переборке, видимо, собираясь сообщить им очень ценные сведения. Но вдруг он резко обернулся, подав предупреждающий знак. Они едва успели прижаться к стене, как дверь в переборке открылась. В отсек спокойно вошёл мужчина средних лет в серебристом форменном комбинезоне. Сделал шаг — и исчез. Кажется, он прыгнул через всё помещение к двери в противоположной переборке. Эйни успела заметить только размытую тень, понимая, что просто не успевает повернуться вслед за ним. Когда она наконец повернула голову, мужчина уже стоял с бластером в руках, но не стрелял. Перед ним стоял Лоинс.

Они секунду молча смотрели друг на друга. Потом незнакомый офицер произнёс:

— А, Лоинс, это ты… Ты мог бы всё же предупреждать о своих появлениях — ведь однажды кто-нибудь выстрелит, не разобравшись.

— Привет, Ден. Но я всё-таки больше опасаюсь хорошо организованной засады, чем случайного выстрела, так что предпочитаю передвигаться инкогнито.

— Ты стал бояться засад? — офицер недоверчиво приподнял бровь. — Неужто опять что-то неладно в датском королевстве?

— Не хотел бы тебя расстраивать, но так оно и есть…

— Что же угрожает Галактике на этот раз? Надеюсь, не вторжение фей. Впрочем, будь это так, мы бы с тобой уже не разговаривали. А с любой другой угрозой мы вроде бы способны справиться сами, в крайнем случае, помогут Тёмные…

Лоинс покачал головой:

— На этот раз, боюсь, всё достаточно серьёзно. Есть сведения о том, что вернулись Меценаты.

— О, — на лице офицера появилось выражение… нет, не страха — скорее, отвращения, как будто ему показали очень большую дохлую мышь. Он сразу стал собранным и быстро спросил:

— Какой-то из периферийных миров? Или… Земля?

— Видимо, и Земля тоже… У них было слишком много времени. Насколько мне известно, Тёмные узнали о проблеме слишком поздно, чтобы её можно было решить быстро.

— Да уж, Лоинс, ты умеешь приносить неприятные известия.

— Боюсь, что вся Солнечная система уже под их контролем, хотя они пока ещё не действуют открыто. Но когда они перейдут к активной фазе, это будет очень быстро, ты знаешь… Думаю, их сдерживает то, что они пока не смогли взять под контроль Флот. Так что их следующей целью будет проникновение в систему Флота. К счастью, все офицеры проходят достаточно тщательный и длительный контроль. Но при наличии Расчётчика…

— А знаешь, — вдруг вспомнил Ден. — В этом году в Метрополии было вдвое больше внеочередных продвижений офицеров по службе, чем обычно. Адмиралтейство неожиданно ввело несколько сотен новых административных и инспекторских должностей, и назначило на них совершенно новых людей.

Они несколько секунд смотрели друг на друга.

— Ты думаешь…

— Значит, уже началось. — Лоинс пожал плечами. — Возможно, у нас осталось всего несколько месяцев.

— Кстати, вчера я получил сообщение, что ко мне направляется внеочередная инспекция. Представляешь, целая эскадра, и даже линкор с расчётчиком, из самой Метрополи, как будто инспекторы не могут поместиться на одном корабле. Они прибывают через три дня. И уже заранее потребовали полный доступ к моему расчётчику, “для обновления программного обеспечения”.

Лоинс спокойно сказал:

— Ну, что же, у тебя одна из самых мощных баз в Галактике, и новейший расчётчик. Неудивительно, если начнут с тебя.

— Пропустить их на внешний рейд, и дать из всех стволов?

Лоинс покачал головой.

— Не торопись. Кто предупреждён — тот вооружен. Пока ты не отключишь свой расчётчик, они ничего не смогут сделать. Просто тяни время, предложи подождать доступа к расчётчику… пару дней… а потом ещё пару дней… Ведь он может быть занят какими-то очень срочными расчётами, верно? И предупреди всех своих соседей, к которым они могут направиться. Да, и кстати — ещё раз проверь весь свой персонал. Особенно недавно прибывших, включая лаборанток-стажёрок.

— Э… Как ты узнал про лаборантку?

— Гм… так, к слову пришлось.

Они снова помолчали.

— Значит, война… — Офицер, казалось, за минуту постарел на десяток лет. Потом он внимательно посмотрел на стоявших рядом ребят.

— Это и есть твоя новая команда по спасению мира?

— Да… В некотором роде. То есть, команда не совсем моя: вроде бы, за их подготовкой стоял сам Рейналд. Как всегда, его ведомство всё сделало настолько тайно, что они и сами точно не знают, кто и зачем их сюда отправил…

— Какое совпадение. Генерал Рейналд и адмирал Клейн погибли неделю назад. Внезапно отправились вместе что-то инспектировать, и, по официальной версии, вся эскадра вышла из прыжка в атмосфере красного гиганта. Единственный случай за сто лет, когда мы потеряли тяжелый крейсер. Эта история с самого начала выглядела странной, но сейчас всё становится на свои места.

— Что могло уничтожить тяжелый крейсер настолько быстро, что кибермозг даже не успел передать сигнал о нападении?