Тёмные сектора

Видимо, последнее обвинение было самым шокирующим, так как в зале стал нарастать гул встревоженных голосов. Вокруг их маленькой группки немедленно образовалось пустое пространство, соседи торопливо отступили на несколько шагов; только юный Винсент, стоявший как раз между Эйни и Аэлин, не успел никуда отойти, и теперь явно не знал, что ему делать. Стоявшие вокруг рыцари готовы были взяться за оружие по первому сигналу.

Сама королева не выглядела слишком враждебно настроенной. Она смотрела на них скорее с любопытством. Дейт поспешил уладить ситуацию:

— Я сейчас всё объясню…

— Ваше величество, — продолжал Родерик. — Это наверняка чужеземцы, а быть может, и того хуже. Когда мы увидели их в первый раз, на них были странные одежды. Они были одеты… Вот так! — он обернулся и указал на большое мозаичное панно на стене.

На древней, потемневшей от времени фреске был изображен четырёхметровый человек в старинном форменном комбинезоне Имперского Флота. Он грозно смотрел на всех, протягивая левой рукой перед собой свиток с неразборчивыми огненными письменами. Вторую руку он простёр в сторону, изливая с ладони оранжевое пламя на планету размером с тыкву. Планета была уже наполовину охвачена огнём. В целом сюжет был весьма поучительным.

В зале наступила напряженная тишина. Взявшиеся было за оружие бароны замерли на месте. Королева бросила взгляд на фреску, потом снова на них, и сделала несколько шагов вперёд.

— Мы рады приветствовать представителей Флота, — сказала она, сделав лёгкий, почти незаметный поклон. Все придворные возле неё немедленно повторили её движение, склонившись гораздо ниже, а затем и все присутствующие в зале стали кланяться, замерев в самых неудобных позах. Дамы присели в таких глубоких реверансах, что едва не ложились на пол, рискуя выскользнуть из своих пышных платьев; юный барон Винсент, кажется, всё-таки упал в обморок.

Королева между тем продолжала, одним жестом установив тишину в зале:

— Мы уверены, что произошло просто досадное недоразумение, и просим вас простить наших подданных, даже если они совершили какие-либо ошибки, разумеется, по незнанию.

Дейт торопливо ответил:

— В действительности, мы сами виновны в произошедшем инциденте. Мы, в некотором роде, совершали небольшую инспекцию инкогнито… по просьбе Лоинса.

Только теперь они поняли разницу между тишиной, и полной тишиной. На несколько секунд в зале замерли все звуки. Потом волной пробежал почти беззвучный шепот:

— Он сказал — Лоинс?

— Лоинс вернулся?

— Злой волшебник…

Королева стояла, выпрямившись; только теперь на её лице промелькнуло выражение настоящей тревоги. Но она сразу же взяла себя в руки и спокойно сказала:

— О… Разумеется, мы все будем очень рады возвращению нашего придворного волшебника… Как бы то ни было, — последние слова у неё вырвались, видимо, непроизвольно. — Но… где же он сам?

— Лоинс задержался из-за неотложного дела, но тоже прибудет через один-два дня. К сожалению, никто из нас не сможет здесь остаться больше чем на несколько дней…

Королева произнесла с явным облегчением:

— Надеюсь, вам понравится в нашем королевстве… В любом случае, если вам что-либо понадобится, мы будем рады оказать любую помощь, насколько это в наших силах.

После официального приёма королева удостоила их небольшой частной аудиенции в маленьком кабинете, где было не больше десятка приближенных советников. В неофициальной обстановке она вела себя намного проще, и попросила называть её Джулией. Она оказалась культурной и образованной женщиной, и они дружески поболтали полчаса, хотя королева выглядела немного уставшей, и всё время озабоченной чем-то. Но к концу разговора Джулия, кажется, забыла на время про свои тревоги и заботы, и на прощанье пригласила их обязательно посетить завтрашний праздничный бал в их честь. К сожалению, сама она не могла уделить им достаточно времени — а было бы так замечательно выехать вместе на загородную прогулку…

Им отвели апартаменты здесь же, во дворце. В качестве гида для экскурсии по городу королева приставила к ним Винсента: возможно, для того чтобы расширить его кругозор и поднять самооценку… а может быть, просто потому, что он был лейтенантом дворцовой службы безопасности. Юный барон уже немного оправился от шока, вызванного встречей с инопланетными существами, и с ребятами держался запросто, но на Эйни и Аэлин всё ещё смотрел с осторожностью, как будто подозревал, что они могут превратиться во что-то зелёное и пупырчатое.

***

VI. Старая гвардия

Перед самым началом бала Аэлин сообщила:

— Лоинс уже закончил все дела, и через час будет здесь.

Они передали это известие королеве, как только она появилась в зале. Она только кивнула и внешне осталась совершенно спокойной, лишь ненадолго задумавшись о чём-то. Теперь она тоже ожидала его появления, хотя ничем не выдавала своего беспокойства.