Тёмные сектора

Теперь Лоинс шёл впереди, за ним по сторонам Лэйн и Дейт, девочки с Инесс замыкали колонну. Они прошли вдоль широкой лесной прогалины, по тропинке, утопающей в высоких луговых цветах. Один раз им пришлось перепрыгнуть неширокий ручей с хрустальной прохладной водой, и Аэлин взяла немного воды в пробирку.

Всего через несколько сотен шагов, пройдя через небольшую дубовую рощу, они увидели людей. То есть, издали они выглядели, как люди.

На краю леса остановилась группа из десяти всадников. Когда до них осталось метров пятьдесят, стало видно, что это — обычные эльфы.

***

II. Знакомства и обещания

В группе было восемь мужчин верхом на лошадях, и две женщины на белых единорогах. Эйни поразилась: ведь Келли говорила, что единорогов не бывает! Как, впрочем, и эльфов. А это были именно они.

Мужчины были высокими, пожалуй, не ниже Лоинса, но очень стройными… и очень красивыми — смущённо подумала Эйни. Их длинные заострённые уши совсем не портили общее впечатление, длинные светлые волосы свободно спадали на спины. Они были одеты в коричневые кожаные куртки, вооружены короткими мечами, за спиной висели длинные луки. Таких коней Эйни ещё никогда не видела — стройные гордые животные с умными карими глазами нетерпеливо вздрагивали под седоками, беспокойно взмахивая длинными развевающимися хвостами и раздувая ноздри.

Единороги, на которых ехали две женщины, выглядели совсем не так, как Келли: если бы не тонкий прямой рог на лбу, их можно было принять за обычных лошадей, только намного более грациозных, белоснежных, с серебристыми хвостами и гривами.

Женщины… При взгляде на них Эйни поняла, почему мальчики вдруг замерли на месте и затаили дыхание. Они сидели рядом на своих единорогах, и могли быть родственницами — возможно, сёстрами, или одна из них могла быть матерью другой, потому что выглядела немного старше. Они обе были золотоволосыми блондинками с очень светлой кожей, идеальной фигурой и гордой осанкой. Но… как они были прекрасны. Казалось, что их кожа светится изнутри, а прелестные черты лица притягивали взгляд. Зелёные глаза искрились в обрамлении длинных ресниц. Спереди несколько прядей волос были уложенные в небольшие косички, образующие подобие венка на голове, но большая часть волос свободно спадала на спину золотым водопадом, почти достававшим до пояса. У старшей из них на голове была небольшая хрустально-искрящаяся диадема.

Одеты они были в удобные костюмы для верховой езды, но намного более открытые и тонко отделанные, чем у мужчин, больше похожие на короткие зеленовато-коричневые платья с золотой вышивкой, которые дополняли облегающие замшевые брюки и лёгкие золотисто-зелёные плащи. В седле обе держались великолепно, грация их движений подчёркивала изящество точёных фигур. Хотя, пожалуй, грудь у них была всё же немного великовата для такой тонкой талии.

До сих пор Эйни была уверена, что Инесс самая красивая женщина в Галактике… но даже ей трудно было бы сравниться с одной из них. Впрочем, издали Лоинс и Инесс всё-таки могли бы сойти за пару эльфов, если бы не уши.

Из оружия у обеих женщин были только тонкие изящные мечи на бедре, а у старшей — ещё небольшой серебряный жезл в руке, и кулон с прозрачным камнем на тонкой серебряной цепочке на груди. Они с лёгкими улыбками заинтересованно рассматривали незнакомцев.

Затем старшая из двух женщин выехала на несколько шагов вперёд.

— Приветствую вас, путники. Я Уинн’а’эллур л’Керрэн, правящая л’лэир дома Закатного Леса и старшая жрица Совета. Назовите себя, и скажите, если вам требуется наша помощь. — Она говорила на всеобщем языке, немного нараспев произнося гласные.

Вперёд выступил Лоинс. Отвесив свой самый почтительный поклон эльфийке, он учтиво ответил:

— Меня зовут Лоинс. Мы туристы, случайно попавшие в это место. У нас возникла небольшая проблема при посадке, и пришлось идти сюда пешком.

Она подъехала ближе, с тревогой разглядывая их.

— Тьма не коснулась вас? Вы выглядите… странно — хотя и не настолько плохо, как это обычно бывает после пребывания за Гранью.

— О, так вы всё-таки прошли через лес Тьмы, — юная эльфийка тоже подъехала к ним, не скрывая своего волнения, — надеюсь, ваши амулеты сберегли вас от разрушающего воздействия Сумрака… но вам всё равно надо как можно скорее добраться до Источника и пройти очищение — ведь ни один амулет не способен защитить от Тьмы надолго!

Старшая эльфийка мягко остановила её, коснувшись руки спутницы.

— Подожди, Иол: вначале нам надо выяснить всё до конца.

Она ещё раз внимательно посмотрела на них:

— Так вы со звёзд? Наши жрецы сообщили про сильное возмущение за гранью тьмы около часа назад, и мы немедленно направились сюда, так как были в этом районе. Давнее пророчество гласит, что пришельцы со звёзд могут нести ужасное зло, и только немедленное очищение в Источнике может предотвратить это. Так что нам действительно необходимо как можно скорее проводить вас к главному святилищу.

— Мы именно этого и хотим, — заверил её Лоинс.

Уинна обратилась к одному из сопровождавших её эльфов: