Тёмный единорог

– Не нужно себя винить. Вы поступили правильно, – ласково произнесла девочка, которая с детства знала это чувство всепоглощающей беспомощности и вины. Со временем она поняла, что для него нет оснований. Мужчина был слишком стар, чтобы отыскать свою дочь, как и она когда-то была слишком мала, чтобы найти пропавшую маму.

– Деревенские принесли мне кое-что из леса. – Янник медленно поднялся и подошёл к небольшому деревянному сундуку, стоявшему около стены. Осторожно приподняв тяжёлую крышку, он достал оттуда какие-то книги. – Вот. Это её учебники. Они лежали на опушке около поваленного дерева. Именно там она занималась в последний раз… – и фермер аккуратно положил свои бесценные реликвии на стол.

Тэнди подняла верхнюю из книг и аккуратно, с надлежащим почтением перелистала пожелтевшие страницы. Знакомые картинки одна за другой мелькали перед её глазами: она и сама занималась историей по такому же учебнику. Яркая закладка отмечала место, на котором остановилась исчезнувшая. Это был кусок ткани, расшитый бабочками и птицами, окружавшими имя хозяйки. Неровные, неряшливые стежки говорили о том, что Линнель, как и девочка, держащая сейчас её рукоделие, не особо любила вышивать. Возможно, они смогли бы подружиться, ведь дочка фермера родилась всего на год раньше Тэнди, которой не так давно исполнилось пятнадцать.

Внимательно изучая страницу, где прекрасная королева блистала в тёмном бархатном платье, девочка пыталась погрузиться в мысли той, что последней смотрела на этот рисунок. О чём она могла думать в тот роковой день? И что заставило её отложить книгу?

– Зачем я отпустил Линнель в лес одну? – прервал её размышления голос старика. – Я думал, ей ничего не грозит.

– Ну вы же не могли знать, что всё обернётся вот так. В королевстве тогда и правда было спокойно. Все мы чувствовали себя в безопасности и верили, что, в случае чего, нас защитит Полуночный единорог. – Тэнди положила свою ладонь на грубую обветренную руку.

Янник рассеянно кивнул и вернулся к сундуку. Едва ли остались слова поддержки, которые он ещё не слышал за последние пару лет.

На стол перекочевали остальные книги, карандаш да засохший пыльный венок из одуванчиков и ещё каких-то мелких цветов.

– Вот и всё, что удалось найти. Деревенские обыскали берега реки на многие вёрсты вверх и вниз по течению, осмотрели Арвелейское озеро и даже отправили по её следу своих лучших гончих. Поиски длились не один день. Но Линнель так и не нашли. Мне сказали, что, должно быть, она просто влюбилась в какого-нибудь парнишку и сбежала вместе с ним. Но я-то знаю, что она ни за что на свете не поступила бы так со своим стариком. Она всегда была… Она у меня очень хорошая и честная.

Сандер молчал, сосредоточенно рассматривая выложенные на стол предметы. Он казался рассеянным, и его спутница подумала, что все его мысли, должно быть, обращены к замку среди облаков, где юноша видел пропавшую девочку.

Тэнди кивнула мужчине, призывая его продолжать.

– Разумеется, она всегда мечтала о лучшей жизни. Но я знаю свою птичку, она никогда не ушла бы из наших мест, даже не простившись со мной. – Янник обессиленно опустился на стул. – Я точно знаю: с ней приключилась какая-то беда. Я думал об этом, не переставая. И вот четыре месяца спустя Пит рассказал мне, что в Арвеле тоже пропало несколько детей. Подумать только – ещё трое и все разного возраста. Я сразу понял, что с ними случилось то же, что и с моей Линнель. Просто она была первой.

Список

Тэнди

Тэнди легонько провела рукой по извлечённым из старого сундука вещам. Это словно усилило её связь с пропавшей, и теперь она отчётливо чувствовала, что та до сих пор жива. Оставалось лишь отыскать дочку фермера и спасти её от чар единорога.

– Вы не возражаете, если мы возьмём это с собой? Обещаю вернуть всё в целости и сохранности, – бойко произнесла девочка и чуть было не добавила: «вместе с Линнель». Но, пожалуй, это прозвучало бы слишком самонадеянно.

Янник задумался на мгновение, а затем кивнул. Так что Тэнди осторожно убрала книги и венок в свой дорожный мешок.

– Нам бы очень помогло, если бы вы рассказали чуть больше о своей дочери. Нечто такое, чтобы она сразу поняла, что мы на её стороне и нам можно доверять.

Задумчиво потирая руками лицо, старик погрузился в размышления.

– Есть одна песня, её любимая… Моя птичка могла петь её весь день напролёт. Когда-то я сочинил слова и мелодию в подарок для матери Линнель, а она напевала её нашей малышке перед сном. Обе они покинули меня… Теперь я остался один, и эта песня снова принадлежит только мне.

Порывшись всё в том же старом сундуке у стены, мужчина достал самодельную скрипку. Этот простенький инструмент из старого, грубо отделанного дерева выглядел совершенно нелепо в руках измученного горем пожилого мужчины, но только до тех пор, пока смычок не коснулся струн. Настроив скрипку, Янник заиграл так красиво и умело, что даже Сандер подошёл поближе, впервые за всё это время проявив интерес к происходящему. Как следует разыгравшись, старик перешёл на другой мотив и запел: