Тёмный единорог

Из чашки шёл приятный аромат, растворяясь в прохладном вечернем воздухе. Мужчина сделал несколько больших глотков и повернул голову в сторону Серой горы. В привычном пейзаже появилось нечто новое, и он резким движением протёр глаза. Янник так часто смотрел на этот склон, что мог бы по памяти изобразить расположение каждого дерева и куста. Он не мог ошибиться: на пологом участке скалы чётко различалась вереница чёрных точек. Впрочем, там часто паслись стада, которые время от времени вели себя довольно странно. Отец Линнель лично видел, как дюжина коров выстроилась в ряд, чтобы поприветствовать своего пастуха. Вот только движущиеся пятна совсем не походили на домашний скот. Он готов был поспорить, что по склону спускается никак не меньше тридцати людей.

Затаив дыхание, Янник следил за шествием. Он прищуривал глаза, менял угол обзора, – в общем, делал всё, чтобы доказать себе, что это не фантазия отчаявшегося старика. Затем до него донёсся нежный переливистый звук, который тот не слышал уже два года, и мимо пролетела маленькая жёлтая птичка.

– Лучик… – поражённо прошептал он, а канарейка, продолжая петь, уселась сверху на свою старую клетку.

Мужчина опустил чашку на стол и тут же вскочил на ноги. Прихватив свою трость, он так быстро направился к мадам Лаванде, что даже забыл сменить домашние туфли на сапоги. На этот раз он не собирался сообщать о происходящем молодым, которые наверняка посоветовали бы ему остаться дома. Он нуждался в ком-то, кто поймёт и поддержит его. Так что выбор пал на соседку, хоть та и была моложе его на добрых десять лет.

По своему обыкновению, она сидела на крыльце, укутав ноги одеялом.

Резво поднявшись по ступенькам, старик коснулся её руки и сумел выпалить лишь две коротких фразы:

– Мне нужно в горы. Они возвращаются.

Мадам не стала задавать лишних вопросов. Она поднялась с кресла и проследовала в дом, где обула поношенные деревянные башмачки и накинула шаль. Затем она решительно протянула руку Яннику, показывая, что готова его сопровождать.

Старики медленно ковыляли по лесной тропинке. Мужчина чувствовал под ногами каждый выпирающий корень, его суставы недовольно скрипели, но он не собирался отступать. Лучик какое-то время порхал рядом с ними, но затем набрал высоту и направился в сторону горы. Пожилые путники справлялись с неожиданным путешествием даже лучше, чем ожидали, но ровно до того момента, пока дорогу им не преградил быстрый горный ручей. Они остановились у бушующего потока, не понимая, как перебраться на другую сторону, когда до их слуха вдруг донёсся сладостный звук свирели. Янник безошибочно узнал инструмент, на котором играл подозрительный юноша в полосатом камзоле. Неужели у них с той девочкой и правда вышло вернуть пропавших детей?..

Музыка становилась всё громче, одна песня сменялась другой, а у ручья тем временем начал собираться народ. То ли других фермеров привлекла доносящаяся с горы мелодия, то ли они тоже заметили на склоне странную процессию, но вскоре здесь столпилась вся деревушка и даже кое-кто из Арвела.

И вот наконец из-за густых кустов на другом берегу появился первый человек. Но, вопреки ожиданиям старика, это был не тот паренёк, которого он подозревал в похищении своей дочери. Шеренгу из детей возглавляла смелая девочка с тёмными косичками и тёплыми глазами. Она шагала вперёд, играя на свирели Сандера так прекрасно, словно делала это всю жизнь.

Сердце Янника радостно колотилось в груди. Тэнди сдержала данное ему обещание. Черты её лица терялись в сумерках, и старик всё гадал, куда пропал её спутник и почему она играет на его инструменте. Юная девушка подходила всё ближе, но до сих пор не замечала взволнованную толпу, ожидающую её у ручья. Следом за ней появилась ещё одна фигура, и через несколько мгновений старик узнал в ней девочку, пропавшую из Арвела следом за Линнель. Она казалась уставшей, но совершенно здоровой и невредимой.

Пришедшая из соседней деревни женщина выбежала вперёд. Для неё больше не существовало препятствий. Смело бросившись в воду, она подняла в воздух поток холодных брызг.

– Пози! – кричала она, задыхаясь от слёз. – Пози, девочка моя! Ты вернулась!

Шлёпая по мокрым камням, она выбралась на другой берег. Подол её платья намок и прилип к ногам, но женщина, казалось, этого даже не замечала. Она неуклюже бежала вперёд, продолжая звать свою дочь.

Пози растерянно оглядывалась по сторонам. Сперва она заметила многочисленных людей, собравшихся по ту сторону ручья, и лишь потом сумела разглядеть в потёмках даму в промокшем платье.

– Мама? – закричала она срывающимся голосом и бросилась ей навстречу.

Дальше последовали радостные возгласы, объятия и поцелуи, но Янник уже не наблюдал за их эмоциональным воссоединением. Он с надеждой вглядывался в лица детей, что один за другим появлялись на другом берегу.