Тёмный единорог

Счастливчики, у которых действительно есть дом, знают, что это гораздо больше, чем просто здание. Это безопасное место, где на душе всегда становится теплей. Место, где можно смеяться, спорить, плакать и главное – быть самим собой. Это убежище, где тебя всегда любят и ждут.

Долгое время Тэнди считала домом одно лишь только место – крошечный коттедж из серого камня, где она жила в детстве вместе со своей мамой. Шли годы, она уже с трудом могла вспомнить подробности обстановки и даже количество комнат. И всё же она упорно не позволяла себе испытывать то же чувство уюта и спокойствия ни в одном другом уголке земли.

Она провела четыре года в коттедже мадам Тилбери, но только сейчас, покинув его на несколько изматывающих, тяжёлых дней, девочка вдруг поняла, что это – её настоящий дом. Ей не терпелось усесться за любимый кухонный стол в окружении дорогих её сердцу людей, чтобы снова смеяться, спорить и размышлять, пока в камине весело потрескивает огонь.

Тэнди вышла из леса и осмотрелась, стараясь понять, где она очутилась. Внезапно её глаза наполнились слезами: она увидела вдалеке знакомую крышу. Замерев на месте, она тёрла глаза в надежде, что от этого перестанет плакать. Девочка не хотела признаваться себе, что причиной такой реакции стало вовсе не счастье, а страх. Она боялась, что её сочли пропавшей без вести и списали со счетов. Что, если её место в комнате на втором этаже уже заняла другая девочка, более дружелюбная, опрятная и благодарная? В Эссендоре хватало сирот, и мадам, рассердившись на неё за побег, вполне могла взять на попечение кого-то другого.

Не в силах сдвинуться с места, она разглядывала любимый коттедж. И вдруг на пологой крыше пристройки появилась фигура мальчика, сжимающего в руке подзорную трубу. Даже с такого расстояния Тэнди безошибочно поняла, что это Финч. Должно быть, он вышел понаблюдать за птицами…

Парнишка приложил к глазу окуляр и стал медленно осматривать просторы. В какой-то момент он остановился, направив трубу прямо в сторону девочки. Она подняла руки высоко над головой и помахала приёмному брату. Но тот не помахал в ответ. Он отвернулся и мгновение спустя скрылся в окне своей комнаты.

Тэнди неслась вниз, с пригорка, всё ещё размахивая руками. Она знала, что Финч уже не видит её, но почему-то никак не могла остановиться. Свернув с дороги, она направилась к дому как раз тогда, когда входная дверь распахнулась и из неё выбежали трое детей.

Финч, Тиб и Хэтти

Тэнди

Все трое неслись к ней с распростёртыми объятиями. Первым добежал Финч. Пусть с их последней встречи и прошло всего несколько дней, он будто бы стал выше и даже шире в плечах. Обняв Тэнди, он отступил на шаг назад и посмотрел на неё так проницательно, словно не мог поверить, что она действительно вернулась.

– Ты спасла их, мы уже знаем, – тихо сказал он. – Мама и Бервик отправились за тобой в Арвел на карете. Представляешь, Совет выделил её специально для тебя! Странно, что вы разминулись.

– Я добралась самым коротким путём, – улыбнулась девочка, решив немного повременить с историей про летучих волков.

– Мы очень гордимся тобой, – серьёзно произнёс её брат. – Ты такая смелая!

Хэтти оттолкнула его, чтобы поприветствовать новую легенду Эссендора, но затем смутилась и пропустила Тиба вперёд себя. Тот явно прятал что-то за пазухой. Забыв даже поздороваться, мальчик интригующим шёпотом произнёс:

– А у меня для тебя сюрприз. – Он запустил руку через ворот куртки и аккуратно вытащил крошечного пушистого утёнка. – Вот кто вылупился из моего яйца! – гордо сказал он.

Тэнди улыбнулась и нежно погладила жёлтый комочек указательным пальцем.

– Вот это да… Ты представишь мне своего маленького друга?

– Вообще-то это девочка. – Малыш закатил глаза так, словно очевиднее и быть ничего не могло. – Угадай, как её зовут?

Его собеседница задумчиво постучала себя пальцем по подбородку:

– Крякля?

– Нет.

– Может быть, тогда Утелла? – предположила она.

– Нет. Вообще-то, её зовут Тэнди. Я назвал её так на случай, если ты не вернёшься.

– Но я ведь вернулась, верно?

Тиб радостно закивал:

– Ага. Как и обещала. Значит, можно придумать утёнку другое имя. – Он подошёл и прижался к девочке, которая, едва сдерживая подступающие слёзы, нежно погладила малыша по голове. Она гадала, уж не заразила ли её Линнель своей плаксивостью.

Хэтти подошла к соседке последней. Странно, но, несмотря на все их ссоры, именно о ней Тэнди чаще всего вспоминала за время своего путешествия. Она соскучилась по ней так сильно, словно они и впрямь были сёстрами.

Но старшая из девочек не произнесла ни слова. Она стояла, потупив взор, и явно старалась не встречаться с Тэнди глазами. «Неужели она до сих пор обижается на меня?» – с досадой подумала та.

Но когда Хэтти наконец подняла голову, оказалось, что её глаза полны слёз. Она настороженно посмотрела на соседку, словно не знала, чего от неё ожидать. Несколько мгновений они молча смотрели друг на друга, а затем крепко обнялись.