Тёмный гном

— Слухи? — медленно процедил Магистр из глубин своего шлема. В голосе явственно слышались резкие металлические нотки, которые разительно не соответствовали самому тону, нарочито сухому и безэмоциональному. — Они всего лишь слухи. Орден един, как никогда. Перед лицом нашего общего врага. И негоже искать червоточины в своих друзьях. Орден никогда не отступал, когда Королевству грозила беда.

Он лгал и не краснел. Хотя, кто его знает, вдруг румянец стыда не обошел и его, но под сталью его видно не было. И Дараван не понимал зачем: уничтожение безвестной архивной крысы и парочки выживших из ума ветеранов показали бы силу Магистра, его неодолимое желание консолидировать Орден. В Закрытом совете его слова послужили бы весомым козырем. Но он врал. Почему?

Король не удержался и засунул палец под рукав, там, где крепился небольшой карман. Пошарив там, он нащупал краешек мягкой бумаги, сложенной вчетверо. Этот невод мог потянуть и более страшные тайны, которые Магистру было объяснять не с руки. В сообщении Соловей не врал — люди короля проверили описанное место и обнаружили кое-какие следы. И им едва удалось уйти перед тем, как на хутор заявились паладины и сожгли все к дхару.

Заметали следы. Что ж, это давало лишний козырь — не слишком убойный, но он позволял вырваться из патовой ситуации, в которой оказался благодаря воле Дровосека.

Король улыбнулся, открыто и почти искренне.

— Я безусловно рад это слышать, Великий Магистр. Орден — костяк не только нашей армии, но и всей Эратии. Вы, как факел, светящий в ночи и направляющий нас на путь. Воистину!

— Воистину! — повторил Закрытый совет, не несколько вразнобой.

Дараван подбоченился, опираясь на локоть. Обратил свой взор к командующему.

— Лорд Сигил, посвятите нас в детали плана. Возможно, понадобятся определенные корректировки.

Лорд-маршал встал и кивнул, готовясь к долгому и нудному разговору.

Освободившись лишь вечером, король вернулся в свой шатер. Следом тенью двинулся Робур. Только внутри своего шатра Дараван позволил себе расслабиться. Скинул тяжелый плащ, плюхнулся в резное кресло. Закинул голову, и взгляд его поневоле скользнул по текучим золотистым узорам, бежавшим по небесно-голубой ткани. Так и не понять сразу, что в центрах этих узоров находились тщательно замаскированные руны. Магические.

Рунная магия мелких бородачей не давалась людям. Что-то из магии земли, но со своими нюансами. К тому же, мало кто знал, что кроме кузнецов и механиков, у дварфов отличные ткачи-маги, могущие с помощью тщательно вышитых рун придать ей любое свойство. Невероятную прочность, долговечность или, как в случае с шатром, полная звукоизоляция. Ничто не могло покинуть этих матерчатых мягких стен без королевской воли.

— Гребаный Орден! — выдохнул Дараван и плеснул себе слабого вина из серебряного кувшина в кубок с королевскими печатями, стоявших на нешироком одноногом джаффском столике. Вино тоже было из-за моря Седрэ. Фруктовое, сладкое. И, как королю сейчас показалось, отвратительно-приторное. — И этих людей мы считаем светочами Веры?! Да пошли они все к дхару, где им и самое место…

— Ваше Величество! — Робур выдвинулся из тени, вытянув руки по швам.

Грубое, будто из камня тесаное лицо словно и не было способно выражать никаких эмоций. «Пуговки, — внезапно подумал король, — глаза, словно латунные пуговицы. Как у голема».

Оставалось лишь горько улыбнуться. Он сам его и создал, вытянул из петли и вознес наверх. Человека, превращенного в голема. Он вытянул его из петли, в которой осталась вся предыдущая жизнь, и вложил в пустую оболочку новое содержание.

— Ваше Величество! — повторил слуга, чуть поклонившись. — Соловей вновь запел.

Одновременно со словами в его руках появилось сложенный лист, который Робур подал, опустив глаза. Дараван принял письмо, развернул.

По мягкому пергаменту, тонкому и хрупкому бежали замысловатые четверостишия. Пустые, как сад по осени для непосвященного. Король улыбнулся, вчитываясь в строки и расплетая замысловатые узоры метафор. Этот поэтический код они с Соловьем выдумали сами — будущий агент оказался большим любителем поэзии. Этим они с королем и сошлись, который тоже любил почитать на досуге дешевой любовной лирики, ходившей среди придворных дам. Не самое мужское занятие, зато в итоге это позволило разработать специальный шифр, который могли понять лишь двое. Король и его Соловей.

Подняв взор от письма, король по привычке сложил его вновь, всунул в рукав, хотя, может быть, не мешало бы сжечь.

Робур с готовностью склонился к королю, хотя для этого не было никаких причин: их разговор не мог услышать никто, кроме них.

— Какие будут указания, Ваше Величество?

Дараван в задумчивости постучал гладким ногтем по подлокотнику. После коснулся острого гладко выбритого подбородка.

— Ждать, мой дорогой Робур! — Он помолчал, но недолго — пару мгновений. — Мы будем ждать. В этой партии фигуры уже ходят сами по себе.

3.

Боль превратилась в привычку.

Привычку предугадывать ее вспышки, нарастающие приливы, что захлестывали с головой, не оставляя в ней ничего, кроме пустоты страдания.