Тёмный мастер

— Я пообещал вернуться, — с довольной улыбкой ответил шут, и стало ясно, что в любви он уже признался и даже получил положительный ответ.

— Был у меня один друг, — я сделал особое ударение на слове «был». — Тоже пообещал вернуться. Не вернулся.

Я не стал уточнять, что не вернулся Серега потому, что ему не к кому было возвращаться.

— Не повезло, — отмахнулся шут. — Господин Первый Мастер, а куда вы направляетесь?

— В столицу.

Сзади раздались смешки.

— Что? — я придержал Годрика.

— Но, господин Первый Мастер, — Кира усмехнулась. — Столица на северо-западе.

— Что ж вы сразу не сказали, — спросил я, разворачивая коня, больше обращаясь к Невеару, чем к своим невольным спутникам. — И не смейте называть меня господином и тем более Первым Мастером.

— Да, господин Первый Мастер…

— Далеко до столицы? — поинтересовался я, когда наши кони наконец-то пошли в нужную сторону.

— По тракту дня три, — подсказала Кира. — По пути два постоялых двора и один город, даже меньше, чем наша Стария.

— А не по тракту?

— Через степь будет на день быстрее, но…

— Но? — я приподнял бровь.

— Слухи, гос… Темный, слухи, — вовремя поправился шут. — В последнее время в нашей стране стало неспокойно. Как в городах, так и за их пределами. Не разбойники, но что-то похуже выбралось из своих нор и теперь устанавливает свои права на землях Лирии и всего Вельтеррона.

— В последнее время? — вновь переспросил я.

— Месяца полтора-два назад, — пожал плечами Ламберт. — Крестьяне жаловались на хоблов, которые задрали пару коров. Вместе с хозяевами.

— Хоблы? — удивился я. — Разве они не живут поодиночке и ростом чуть выше колена?

Троица расхохоталась.

— Не думал, что хоблы настолько обмельчали. — Ламберт смахнул с глаза слезинку. — Те, кого ты описал, именуются хоббами, а хоблы — двухметровые зеленые дылды, живут в степях и посадках, и охотятся на крупных животных. Очень редко нападают на людей. До недавнего времени. Живут семьями по пять-семь особей. Несмотря на высокий рост, легко прячутся в траве и так охотятся.

— И это все?

— А этого мало?

Я задумался. С одной стороны пять или семь равнинных монстров вряд ли смогут доставить нам какие-то проблемы, тем более, что они не нападают на людей. К тому же мне не хотелось вновь проезжать мимо города. Мало ли. Кто-то заметит, кто-то узнает и вот я уже окружен толпой горожан, восхваляющих Первого Мастера.

С другой стороны я не запасся продуктами, да и ночевать на постоялом дворе куда приятнее, чем в степи. Однако же целый день экономии.

— Сворачиваем, — распорядился я. — Надеюсь, нам хватит продуктов?

— Зайцев настреляем, — беспечно улыбнулась Кира, демонстрируя небольшой лук. — Или перепелок. А зачем мы едем в столицу?

Кони свернули с дороги и направились на северо-запад. Прошуршала в траве вспугнутая ящерица, колыхнулась трава, в которой кое-где попадались стебли пшеницы и ржи, клонящиеся к земле. Некоторые, правда, уже были подчищены птицами и мышами-полевками, но таких колосков было довольно много. Возможно, на этом поле раньше постоянно сеяли зерно и забросили его всего пару лет назад. Годрик слегка всхрапнул, но все же раздвинул копытами спутанную траву и ступил на уже прогретую солнцем землю.

— Я не знаю, зачем в столицу едете вы, а я ищу записи, касающиеся Первого Мастера.

— Хочешь проникнуть в королевскую библиотеку? — поинтересовался Пауль.

— Почему проникнуть? — не понял я. — Разве библиотека не должна быть общедоступной?

— В общем-то да, — кивнул рыцарь. — Но библиотека в столице занимает целый жилой квартал. Там несметное количество записей и все они прекрасно охраняются.

— Ну, думаю, что Первому Мастеру они не откажут, — я усмехнулся. — На месте разберемся.

— Может и не откажут, — пробормотал Пауль. — А может…

Мы двигались на север, постепенно забирая к западу. Стария по моим прикидкам осталась позади, и можно было слегка расслабиться. И попрактиковаться. Но нити магии опять переплетались друг с другом, и чтобы смотать одну из них в клубок требовалось очень много времени. Провозившись с невидимыми нитями до полудня, но, так и не соединив зеленую с красной, я плюнул и бросил это гиблое дело.

Степь простиралась вокруг на многие и многие мили. Сухая, но еще не потрескавшаяся земля была покрыта густой, переплетающейся друг с другом травой, сквозь которую даже лошади пробирались с некоторым трудом. Вперемешку росли клевер, ковыль, и репейники. Попадались и полевые цветы. Ромашки, васильки, колокольчики и даже тюльпаны радовали глаз. В этом разнообразии трав и цветов особенно выделялись ярко-красные маки, которые росли целыми участками. Вообще поле напоминало гигантское лоскутное одеяло. В такой траве действительно могли скрываться даже двухметровые хоблы.

Однажды попался даже цветок подсолнуха, непонятно как оказавшийся среди степи. Но от человеческого жилья мы были уже довольно далеко, так что здесь не было вездесущих воробьев, и шляпка подсолнуха была полна крупных зерен. Этим незамедлительно и воспользовался шут, срезав шляпку и разделив ее на четыре части.