Тиора

Подготовив все необходимые инструменты и оружие, охотники выдвинулись в лес. Все женщины оставались дома в ожидании мужчин с добычей. Для начала вперед были высланы разведчики, которые должны были напасть на след животного, отыскав слоновью тропу. Это заняло около двух часов времени. Когда охотники услышали специальный звуковой сигнал, оповещавший о том, что тропа найдена, все достаточно бесшумно двинулись в направлении источника звука. Марк шел, стараясь не отставать от Нглаи и внимательно следя за всем, что тот делал. Его босые ноги ступали по мягкой влажной и теплой лесной почве, оставляя за собой глубокие четкие следы. Юноша уже привык ходить без обуви, хотя поначалу ему все время казалось, что в любой момент его укусит невесть откуда взявшаяся змея или какое-либо ядовитое насекомое. Сейчас же Марк об этом не думал и ходил по джунглям так, как будто всю жизнь проживал среди племени пигмеев и сам был таковым.

Он следовал за Нглаи и остальными охотниками, внимательно вслушиваясь в звуки леса. Шумовой фон в таких местах богат пением множества птиц, скрежетанием и трескотней насекомых, периодическими выкриками небольших обезьян, прыгающих по верхушкам деревьев, и порой шипением внезапно побеспокоенной змеи.

Охотники вышли к тропе, и Марк увидел в грязи крупные следы слонов, наполовину залитые мутной водой, будто кто-то прошел и через каждый метр по двум отдельным кривым линиям втыкал в почву пару толстых столбов неровной овальной формы в сечении. Мужчины коротко посовещались, затем разбрелись по обе стороны от следа и двинулись в его направлении.

Таким образом, охотники двигались до самого вечера. Весь процесс охоты на слона, начиная от выслеживания животного и заканчивая разделкой его туши, мог длиться несколько дней. Марк знал это и заранее морально готовился к длительному походу.

В этих краях почва настолько влажная, что следы могут сохраняться в течение многих дней, и теперь они были отчетливо видны, петляющей среди деревьев дорожкой из лунок. Когда солнце уже начало клониться к горизонту, охотники увидели в чаще, как нечто в полутьме, хлопая большими, как два огромных лопуха, тяжелыми ушами, медленно перевалилось из стороны в сторону. Слон. Он не спеша срывал хоботом листья с веток деревьев и отправлял их в рот, размеренно и тщательно их пережевывая. Животное почти не издавало никаких звуков, поэтому в сумерках охотники чуть не проскочили его. Один из них все же оказался достаточно зорким, чтобы не обмануться тенями леса, укрывавшими массивную фигуру слона от взгляда пигмеев.

Мужчины собрались поодаль, не привлекая к себе внимания и стали совещаться. Марк стоял рядом, внимательно следил за жестами и вслушивался в слова, которые они произносили, вычленяя из их речи те, которые он худо-бедно знал. В итоге он понял, что было принято решение пока не трогать слона и следить за ним до того, как тот ляжет спать. Это была устоявшаяся схема ведения охоты.

Игра в прятки продолжалась примерно четыре часа. Все это время Марк держался чуть поодаль от охотников, стараясь ничего не испортить каким-нибудь неуклюжим движением. Очень сложно обмануть такое животное, чтобы оно не заподозрило слежку, и все-таки пигмеям это удалось. Слон нашел небольшую полянку и расположился на ночлег. Теперь оставалось ждать.

Марк всматривался в разукрашенное лицо Нглаи. Кожа пигмея будто светилась в лунном свете, а желтый узор предавал его лицу демонический образ. Его крепкое жилистое тело приняло неподвижную позу внимательного наблюдателя, которую в силу привычки и длительной тренировки, он мог удерживать часами, не сходя с места и выслеживая добычу. Юноше оставалось лишь восхищаться такой стойкостью и терпением.

Весь лес тихо шумел кронами и листьями деревьев и мягким протяжным пением ночных птиц, формируя из всех издаваемых в нем звуков Песнь Ночи, которая навевала внутренний покой где-то глубоко в груди. Юноше, казалось, будто он обретает гармонию жизни со всем миром, и от этого наполняется неизмеримым счастьем, полностью растворяясь в окружающей его природе и сливаясь с ней в единое целое.

На острие копья Марка заиграл свет Луны, и Нглаи сразу же обратил его внимание на этот факт. Парень тут же убрал наконечник в тень мерно шелестящей листвы дерева, на что пигмей одобрительно кивнул головой.

Ждать нужно было около часа, пока слон крепко уснет, но даже после этого животное представляло огромную опасность для охотника. Наконец, царь леса погрузился в глубокий сон, не подозревая нависшей над ним угрозы.

Что ему снилось? У него здесь было все для того, чтобы жить вполне счастливой жизнью: чистая вода, пища в избытке и множество сородичей. Это был Эльдорадо слонов, их Райский Эдем. Но что это? Слон хмурится, насколько могут вообще хмуриться слоны, и тревожится. Что-то не так, что-то нарушает гармонию его прекрасного сна. Человек. Его единственный настоящий враг. Животное хлопает ушами, отгоняя неприятное наваждение, морок его грез.