«Тирпиц». Боевые действия линкора в 1942-1944 годах

Итак, «Шарнхорст», борясь со штормом, на всех парах летел в ловушку. Он двигался на север, чтобы у Нордкапа перехватить конвой, шедший с юго-запада, а в это время линкор «Дюк оф Йорк», водоизмещением 35 000 тонн, отрезал его от своей базы. На английском линкоре развевался флаг адмирала сэра Брюса Фрейзера, сменившего Джона Товея на посту главнокомандующего флотом метрополии. При корабле «Дюк оф Йорк» находились крейсер «Ямайка» и четыре эсминца, составлявшие соединение-2. Соединение-1 включало в себя три крейсера, обнаруженные немецким самолетом: «Белфаст», «Норфолк» и «Шеффилд» под командованием вице-адмирала Бернета. Они курсировали севернее, прикрывая не один, а два конвоя: JW-55B, шедший в Россию с грузом, и RA-55A, возвращавшийся домой порожняком.

Адмирал Фрейзер знал, что существует большая вероятность встретить 26 декабря «Шарнхорст» севернее Нордкапа, и готовил свои корабли к сражению с ним, используя для прикрытия крейсер «Ямайка».

Утром 26 декабря в 3.39 адмирал Фрейзер получил из адмиралтейства сообщение, что «Шарнхорст», по всей видимости, вышел в море. Оценив свою диспозицию, он мог не без основания утверждать, что она выбрана удачно, разве что «Шарнхорст» атакует при дневном свете и тут же отойдет, поскольку соединение Фрейзера не подошло еще достаточно близко, чтобы отрезать ему путь к отступлению. В 8.40 соединение-1, состоявшее из трех крейсеров, радарами засекло «Шарнхорст» между собой и конвоем JW-55B, который в это время удалялся от немецкого корабля и находился на расстоянии 36 миль от него. Британские крейсера и «Шарнхорст» находились в 35 000 ярдов друг от друга, когда он впервые появился на экране, но визуальный контакт состоялся только в 9.21, когда был открыт огонь, знаменуя собой начало последней битвы больших надводных кораблей в европейской войне.

На этом этапе действовать эффективно могли только 8-дюймовые орудия «Норфолка», которым противостояли 11-дюймовые орудия «Шарнхорста». Первым в противника попал «Норфолк». Конечно, одним бортовым залпом «Шарнхорст» потопить было нельзя, но «Норфолк» сделал очень много вторым и третьим залпом: его снаряды снесли главную антенну радара немецкого корабля и вывели из строя левый директор стрельбы под большими углами возвышения в системе управления огнем. Без радара немцам пришлось воевать во тьме вслепую. В этой ситуации эсминцы, вышедшие из Альтен-фьорда вместе с «Шарнхорстом», оказали бы ему большую помощь, ведя разведку собственными радарами, но они заблудились.

Первой задачей адмирала Бернета было расположить три своих корабля между «Шарнхорстом» и конвоем и максимально использовать светлое время суток. «Шарнхорст» шел к югу от конвоя, но затем начал заворачивать на север, явно намереваясь уйти, а потом снова появиться и атаковать его, оставив соединение-1 позади. Это было вполне возможно, поскольку погода настолько испортилась, что скорость британских крейсеров сильно снизилась, а более крупный «Шарнхорст» шел против волн со скоростью на 4–6 узлов быстрее противника. При этих обстоятельствах адмирал Бернет понял, что следовать за «Шарнхорстом» бессмысленно, прекратил погоню и пошел на соединение с конвоем. Даже если бы его скорость позволяла ему преследовать противника, он осознавал, что главное для него – защита каравана. Девиз «конвой должен дойти» был для него превыше всего.

Позже писатель-маринист С.С. Форестер в статье об этом сражении, опубликованной в «Ивнинг пост», писал, что потеря одного из этих конвоев задержала бы окончание войны на месяц. Взвесив все за и против во мраке, шуме и ледяном смятении битвы и шторма, адмирал Бернет принял решение – защищать конвой.

Когда британские и германские корабли разошлись, капитан «Шарнхорста» получил личный приказ Дёница: «Атакуйте и уничтожьте конвой – этим вы поможете своим товарищам на Восточном фронте».

На пути к каравану к адмиралу Бернету присоединились четыре эсминца, приказом адмирала Фрейзера выделенные из эскорта конвоя, – «Маскетиер», «Мэчлес», «Оппортьюн» и «Вираго».

Эти корабли сыграют большую роль в последующем сражении, но пока их приход лишь придал уверенности морякам Бернета; море продолжало бушевать.

В 10.58 адмирал Фрейзер радировал: «Если ни одно из соединений не восстановит контакт с противником, у меня не будет шансов его обнаружить».

Контакта все не было. Соединение-1 заняло позицию в 10 милях впереди конвоя, а «Дюк оф Йорк», шедший в восточном направлении, повернул на юг. В 11.37 «Норфолк» сообщил о том, что заметил цель на расстоянии 27 000 ярдов – это мог быть только вражеский корабль, но потом цель снова была потеряна, и появившаяся было надежда исчезла вновь. Адмирал прокомментировал свою озабоченность: «Приблизительно в полдень я оказался в трудном положении – на эсминцах заканчивалось топливо… Если бы противник в то время повернул домой, у меня, по всей видимости, не было бы никаких шансов его догнать».

И тут ситуация полностью изменилась. В 12.05 «Белфаст» сообщил: «Противник в 30 500 ярдах. Пеленг 075».