Ткач иллюзий

Но это было не последнее диво за день. Полдень давно миновал, а до ужина было еще далеко, поэтому в кухне они застали только одну девушку, работавшую за длинным столом. Она с улыбкой приветствовала Монету, с любопытством глянула на чужаков. Потом дунула на темную челку, которая лезла ей в глаза, а когда это не помогло, отвела прядку предплечьем…

И тогда Камушка вдруг осенило, и он вспомнил точно такой же жест, который видел семь или восемь лет назад.

Одно из первых явственных воспоминаний детства было связано у него с одним ветреным днем, когда он, крайне разобиженный и расстроенный, сидел под изгородью у края дороги. Деревенская ребятня снова не приняла его в общую игру. Его опять обсмеяли и прогнали, поэтому он искренне желал своим преследователям, чтоб у них в животах завелись жабы. Он все время вспоминал свои обиды, страшно жалея самого себя. И тогда заметил ту парочку. Они шли по дороге с юга. Облик старца с годами стерся из памяти Камушка. Ему он показался очень высоким. Дорожный плащ, который теребил ветер, поднимался на его плечах, точно огромное крыло. Мужчина опирался на длинный посох. Половину его лица ото лба до кончика носа скрывала темная повязка. Руку он держал на плече ребенка, служившего ему поводырем. Из-за коротких волос трудно было понять, мальчик это или девочка. Маленький Камушек все-таки решил, что девочка. Ни один мальчишка не повесил бы себе на шею венок из полевых цветов. Когда бродяги проходили рядом, малышка с любопытством глянула на Камушка и подняла руку, чтобы убрать с глаз черную прядь. И тогда он увидел, что предплечье у нее наполовину короче обычного, а ладонь замещена деревянной вилкой. Ветер подул сильнее, поднял тучу пыли и песка, который попал Камушку в глаза. А когда он протер их, уже ни старца, ни девочки видно не было. Они пропали где-то между хатами. Но Камушек долгие годы помнил о том маленьком поводыре, с которым судьба обошлась так же жестоко, как с ним самим. Он перестал жалеть себя, но уже не искал дружбы с ровесниками. Вместо этого он тяжело работал, что одновременно и радовало, и слегка беспокоило Белобрысого.

У молоденькой кухарки тоже не было ладони. Из широкого металлического браслета, охватывавшего предплечье, высовывался острый крюк. Глаза мальчика невольно обратились к другой руке девушки. Такой же браслет заканчивался лезвием ножа. Наверное, ему дали какую-то еду. Наверное, он ее съел. Потом он не помнил ничего про это посещение, кроме девичьей фигурки, крутившейся среди кухонной утвари и ловко орудовавшей своими невероятными приспособлениями. Крючком она вылавливала из корзины овощи. Ножом чистила их и нарезала. На столе в одном месте были сложены различные столовые принадлежности, а девушка совершенно свободно меняла их, ловко просовывая между браслетами и телом. То мешала ложкой в горшке, то вынимала лопаткой булки из печи. И все это так проворно и справно, что кое-кто и с парой здоровых рук не сумел бы управиться лучше. Камушек просто места себе не находил, все думал, не встретил ли он каким-то дивным случаем ту самую увечную девочку, которую видел когда-то со слепым нищим.

Только через некоторое время он осмелился спросить об этом Монету. Девочку звали Ночной Мотылек, и она была дочкой лавочника, в детстве повозка размозжила ей руки. У нее не было надежды выйти замуж, а быть обузой для семьи она не хотела. Кто-то посоветовал ей поискать работу именно здесь, и правда, оказалось, что ей не только удалось тут найти свое дело, но и нигде она не чувствовала себя так хорошо, как в этом поселке.

Что могло произойти с тем ребенком? Может, девочки уже не было в живых, а может, она все еще бродила от деревни к деревне, прося милостыню. Многие дети теряют конечности в результате различных несчастных случаев, но очень немногие получают такую возможность, которую судьба подарила Ночному Мотыльку.

* * *

Очень быстро Камушек убедился, что попал в единственное в своем роде место. На стенах домов примерно на высоте локтя идущего человека тянулись полосы выпуклых узоров, разнящихся друг с другом — на каждом доме свой, они легко различались на ощупь. Во всем поселке не было ни единой ямки, торчащего кустика травы или разбросанных в беспорядке вещей. От дома к дому вели дорожки, выложенные из ровных плоских каменных плит. Все подчинялось одному правилу: безопасность и удобство для слепых. По этой же причине тут не было заборов — убирались все препятствия, на которые можно наткнуться. Но это удивительное поселение приютило не только слепых. Тут жило и несколько глухонемых разного возраста — от малышей до подростков. Самые молодые упорно учились языку жестов и основам письма, старшие овладевали ремеслами. Все они были сиротами или по разным причинам оказались брошены своими семьями. И наверняка их увечье чаще всего и определяло такую судьбу.