Ткачи Сарамира

Армии семей Керестин и Амаха встретились на равнине к западу от Аксеками. Утреннее солнце безжалостно обжигало воинов своими лучами. Яркий свет отражался от мечей и винтовок, наконечников копий и пик, заставляя солдат прятать глаза и щуриться. К западу расположились войска Керестин; их золотые с зеленым знамена обвисли в душном безветрии. С востока находилась армия Амаха. Ее коричнево-красные штандарты перемежались с флагами вассалов. Пушки были выдвинуты на позиции. Дула орудий, направленные в сторону противника, уже приготовились, подобно демонам, изрыгать пламя. Армии разделяло поле с нетоптаной травой, на котором им придется сойтись в схватке, если не удастся избежать конфликта.

Численный перевес был на стороне Керестин. Армия Амаха приближалась к десяти тысячам человек, тогда как войска Керестин насчитывали значительно больше – море солдат колыхалось по краю поля битвы. С городских стен они напоминали две огромных полосы, сверкающие мечами, винтовками и латами.

Впереди выстроились пехотинцы. Солдаты стояли наготове, с мокрыми от пота волосами. Позади расположились стрелки, построенные шеренгами. Кое-кто отошел в сторону, чтобы почистить и проверить оружие. В отдалении вытянулись палатки, начиная от самых простых защитного цвета и заканчивая огромными шатрами разнообразных форм. Если на передовой было тихо, то в тылу кипела работа. К лагерям постоянно подтягивалось подкрепление, поставлялись запасы провианта и боеприпасов. На востоке угрожающе нависли серые стены Аксеками, на фоне которых все происходящее внизу напоминало детскую игру. Они хорошо просматривались с любого места поля боя, изгибаясь вокруг города, возносясь к небу сторожевыми башнями. Позади серого барьера начинались беспорядочно разбросанные улицы, суетливо бежавшие к холму, на котором возвышался императорский дворец. Блеск его золотых стен слепил даже на расстоянии.

Две противоборствующие армии стояли на жаре, застыв в напряженном ожидании.

Войска Керестин выступили к Аксеками несколько дней назад, но были вынуждены замедлить продвижение к столице, чтобы соединиться с отрядами союзников. Дальнейшую задержку вызвала необходимость обойти земли семьи Колай вокруг залива Матакса. Колай твердо решил во что бы то ни стало объединиться с Сонмагой.

Представители рода Эринима сместили семью Керестин с трона без всякой войны.

Последний император династии Керестин, Мэмий, солгал императорскому совету по вопросу государственной важности, но обман обнаружили. Правитель благоразумно отказался от престола, не дожидаясь волнений. Отец Анаис сменил Мэмия на троне. Так началось правление династии Эринима. Императорская стража, присягнув на верность новому императору, уже не могла защищать интересы семьи Керестин, но древнему роду удалось сохранить армию и союзников. Потомки Мэмия не теряли надежды вновь завладеть троном. Затаившись, Керестин лишь выжидали, когда представится шанс вернуться на престол.

Сонмага ту Амаха был не менее честолюбив, однако численность армии не соответствовала амбициозным запросам своего предводителя. Амаха ратовал за убийство наследницы. Тогда, по мнению вельможи, исчезнет главное препятствие в борьбе за престол, даже если Анаис останется у власти. Если бы эта проклятая девчонка Мисани исполнила приказание отца и передала Люции подарок, все бы уже закончилось. Амаха не хотел гражданской войны – в случае вооруженного противостояния слишком велика вероятность потерять с трудом завоеванные позиции. А вот лет через десять, когда он заручится достаточной поддержкой, его планы вполне могут осуществиться. Тогда бы Сонмага нанес смертельный удар по своим врагам. Но избавление от наследницы решило бы многие проблемы. В этом случае семья Керестин потеряла бы большую часть союзников, которые рассчитывали после восстановления на престоле потомков Мэмия пополнить свои сокровищницы или продвинуться при дворе.

Амаха хотел, чтобы Пурлох просто убил маленькую ведьму. Но вор согласился лишь выкрасть клочок ее волос. С тех пор, как ему заплатили, Пурлох исчез, и по сей день никто не мог сказать, где он скрывается.

Палатка Сонмаги казалась большим красно-коричневым островом, окруженным островками поменьше, в море брони. К ней постоянно подъезжали и отъезжали верховые, передавая сообщения с передовой. Запах человеческого и лошадиного пота заглушал все остальные запахи; шум стоял такой, что приходилось орать.

Войска Амаха пересекли Зан и расположились между армией Керестин и столицей. Сонмага не хотел гражданской войны, но пусть боги проклянут его, если он позволит сопернику войти в Аксеками без битвы.

Представители рода Колай прибыли рано утром в сопровождении двадцати верховых в тяжелой кожаной амуниции, раскрашенной в черно-белый цвет, с черными повязками на голове. Впереди ехал сам Аван ту Колай с высокомерно-брезгливым выражением лица.