Тьма

Я огляделся по сторонам. С того места, где мы находились, можно было видеть лишь вершины гор, высившихся за широкой долиной, где находились Кьяулун и Вершина. Казалось, что от этих гор нас отделяет не только дрожащий воздух, но и пелена легкого тумана. Создавалось впечатление, будто внешний мир очень далек от нас.

Я обратил на это внимание Костоправа.

– Не вижу ничего особенного, – отозвался тот. – Летом над лесом – всегда дымка. Если только не идет дождь.

Я пожал плечами. В последнее время мне довелось столкнуться со многими странностями, и я почти свыкся с тем, что отличаюсь ото всех прочих.

– Ты собираешься пройти по дороге?

Она лежала перед нами, словно зазывая вперед.

– Не сегодня… а это что такое?

– Ты о чем?

Я не видел ничего, кроме камней. Создавалось впечатление, будто они расставлены в каком-то определенном порядке.

– Там, за камнями… – указал Костоправ. – Проследи взглядом вдоль дороги, до тех пор, пока можешь хоть что-то различить, а потом подними глаза до уровня верхушек столбов. Ты увидишь, твои глаза моложе моих.

Я увидел. Хотя разглядел лишь смутные очертания.

– Похоже на крепость, – сказал Тай Дэй.

Мы со Стариком не сочли нужным прибегать к какому-либо тайному языку. Соплеменники Тай Дэя неохотно кивнули. Рыжий и Бадья выглядели встревоженными.

– Верю тебе на слово, – сказал я, припомнив виденное в одной из прогулок с духом. – Думаешь, это Хатовар?

– Трудно судить с такого расстояния. Но это крепость. И я начинаю бояться, что кое-кого ждет основательное разочарование.

Ну это разве что тех, подумал я, кто рассчитывал в конце дороги оказаться в раю. Мне таких не попадалось. Кроме, может быть, его самого.

– Тай Дэй, – спросил Костоправ, – как по-твоему, далеко до туда?

Нюень бао пожал плечами:

– Много миль. И, наверное, не один день пути.

Это заставило меня подумать о том, каково будет провести ночку за Вратами Теней, в той самой земле, откуда смертельно опасные любимцы Хозяев Теней прорывались в наш мир.

– На сегодня хватит, – распорядился Старик. – Возвращаемся. Будем готовиться к выступлению.

Невеселые размышления о Тенях помогали мне противостоять зову черной дороги. Но перед тем, как направиться вниз, я бросил еще один взгляд на мерцающие колонны.

Это своего рода бессмертие.

– Что? Ты что-то сказал? – Спросил Костоправ, находящийся уже футах в пяти-десяти впереди меня.

– Нет, ничего. Наверное, просто размышлял вслух.

100

Старик поднялся рано, если вообще спал. К тому времени, когда я протер глаза и вылез из своей норы, и он, и Госпожа, Лебедь, Мотер и Нож, нары, Клетус с Лонго и Лофтусом, все парни из Старой Команды со своими телохранителями, а также некоторые из давних сподвижников Госпожи уже подтягивались ко Вратам Теней. Было еще темно, так что сопровождающие Костоправа несли зажженные факелы.

– Этот сукин сын не хочет терять ни минуты.

Тай Дэй был уже на ногах и кипятил воду, чтобы приготовить кашу на завтрак. Он бросил взгляд вниз по склону холма и хмыкнул. Появился Бадья, отчаянно зевая и протирая глаза тыльной стороной ладони.

– Старик уже?..

– Бьет копытом. У тебя все готово?

– Полный порядок. Пойду вытряхну из мешка Сиятельство и Сопатого.

– Сопатого?! Этот-то откуда взялся? И какого черта ему надо?

– Приперся сегодня ночью. Поспешал всю дорогу, боялся не поспеть на сегодняшнюю прогулочку со Стариком.

– Ну старина дает. – Уже в который раз я недооценил этого малого. Мне-то казалось, что он не дотянет до конца лета. Хотя, по правде сказать, удивляться было нечего. Сопатый казался без пяти минут покойником еще при вступлении в Отряд. Все эти годы он упорно выхаркивал свое легкое, да, видно, никак не мог выхаркнуть до конца.

– А где Рыжий?

– Я послал его проверить периметр.

– Еще разок, а?

С тех пор, как меня поставили отвечать за этот долбаный периметр, его проверяли и перепроверяли раз пятьсот. Таков уж военный тип мышления: всегда следует знать обстановку на настоящий момент и действовать, исходя из нее.

– Помощники собрались? – спросил я.

– Сказано тебе, все готово. – Бадья заглянул в горшок Тай Дэя. – Ого, приятель. Кажется, ты готовишь что-то вкусненькое. На вид, так пальчики оближешь.

Тай Дэй совершенно не обладал чувством юмора, ему было трудно распознать сарказм. Он кивнул.

– Немного соли, немного сахара. Но главное для вкуса – добавить горсточку личинок тьюлока или несколько кусочков вяленого мяса обезьяны.

– Что за тьюлок такой?

Я бы ни за что не стал спрашивать.

– Жук. Его личинки селятся в гнилой древесине. У себя в дельте мы специально валим деревья, чтобы вырастить их побольше.

– Ты нервничаешь? – спросил я.

Тай Дэй бросил на меня такой взгляд, словно это предположение являлось величайшей нелепостью на свете.

– Ты разболтался, как целая воронья стая.

Нюень бао хмыкнул, признавая мою правоту, и вновь стал самим собой.

– Личинки жуков, – пробормотал я. – Только нюень бао могло прийти в голову разводить личинки.

– А что тут плохого? – спросил Бадья. – Ежели поджарить их с маслицем да грибочков добавить… Ну, игра начинается.