Тьма близко

Несколько раз старший принц начинал атаки, дважды его клинок, пробив либо обманув защиту, проскрежетал по кирасе Валентина, но все-таки он был вынужден отступать, и исход поединка по-прежнему оставался неясным.

Пока шел бой, люди, которых собрал Гринт, подтянулись к подножию башни Послов, никто больше не кричал, все наблюдали. Теперь Элис расслышала мерные и мощные звуки набата. Значит, в столице уже подняли тревогу, и, вполне вероятно, сюда спешат на помощь городские ополченцы.

У Валентина были причины торопиться. Те же мысли, похоже, посетили и младшего принца – он перестал дразнить брата и задвигался с удвоенной энергией. Элис едва сдержала возглас – на какой-то миг ей показалось, что Гильмерт пятится слишком быстро, он уже не может поспеть за ловким братом, вот он слишком далеко отвел левую руку со щитом – и клинок Валентина, сверкнув, устремился в брешь, как атакующая змея… и тут же стражники вокруг Элис разразились воплями.

Ошибка Гильмерта оказалась обманным маневром, он резко отшатнулся, меч брата прошел по его кирасе вскользь и тут же оказался зажат. Гильмерт, стискивая оружие противника между щитом и кирасой, резко развернулся всем корпусом, инерция бросила Валентина к нему, нагрудники братьев столкнулись, издав протяжный звон. И тут же Гильмерт ударил брата в висок эфесом своего меча. Клинок он не мог сейчас пустить в ход, поскольку Валентин находился слишком близко, но и удар рукоятью вышел на славу. Голова Валентина дернулась, он выпустил свой меч и начал падать на мостовую… Гильмерт шагнул следом и нанес новый удар – на этот раз лезвием, вложив всю силу и инерцию движения в этот выпад. Клинок с протяжным лязгом врезался в сталь шлема, брызнула кровь, красная в красных закатных лучах.

И тут небо над местом поединка закрыла тень – на Гильмерта стремительно пикировала гарпия, сложив широкие крылья. Тварь с хриплым скрежещущим воплем, от которого в жилах стыла кровь, рухнула на принца, крылья развернулись и скрыли Гильмерта.

Элис промедлила лишь миг – слишком уж неожиданным было нападение, но тут же опомнилась и бросилась на выручку. Одновременно с ней пришли в движение имперские гвардейцы из свиты посла. Они не были так обескуражены появлением гарпии, как аднорские воины, и бросились в бой. Элис взмахнула рунным мечом, стараясь достать гарпию, но та взмахнула крыльями и взмыла вверх, а перед Элис выросли двое рослых имперцев. Один клинок она отбила, от другого увернулась, еще удар, еще… И тут аднорцы, опомнившись, ринулись на врага.

Гильмерт с трудом поднялся и тряхнул головой, сбрасывая наваждение. Он шатался, удар гарпии крепко оглушил его. Гринт подхватил принца, помог устоять, и тут же им обоим пришлось рубиться с наседающими заговорщиками. Гарпия кружила над схваткой, издавая резкие вопли. Вот она высмотрела принца и снова ринулась на него с высоты. Но и Элис была начеку – нанося и отбивая удары, она успевала поглядывать вверх и теперь оказалась на месте вовремя. Ее меч взлетел над головой Гильмерта, и гарпии не удалось добраться к намеченной цели. Она снова взмахнула перепончатыми крыльями, набирая высоту… рунный меч скользнул по ребрам твари и едва оцарапал. Бой мало-помалу откатывался к входу в башню Послов, без Валентина заговорщики уже не могли противостоять многочисленным врагам. Но гарпия по-прежнему кружила над головами дерущихся, и от ее криков аднорцам делалось не по себе.

Для Элис бой превратился в череду маневров. Гильмерт вел воинов к башне Послов, он сражался и призывал соратников, вверх глядеть ему было некогда. Гарпия, кружа над двором, высматривала принца, готовясь к новой атаке. Элис была готова отразить нападение твари Тьмы, но для этого нужно было держаться рядом с принцем, а он стремился в самую гущу сражения, волей-неволей и Охотнице приходилось оставаться на острие атаки… Перед ней промелькнул знакомый герб – среди предателей сражался Устор, и он, похоже, хотел ее крови. Едва выпадал удобный момент, рыцарь пытался напасть на Элис, и бойцом он оказался неплохим, как и большинство молодых дворян в компании Валентина.

Тень гарпии скользила по шлемам сражающихся, вот она уменьшилась – тварь сложила крылья и устремилась к земле. Элис бросилась к Гильмерту, но перед ней снова оказался Устор. На то, чтобы отбить его клинок, Охотница потратила пару мгновений, но и этого оказалось достаточно. Элис устремилась к Гильмерту, гарпия выбросила перед собой когтистые лапы… и тут стражник, оказавшийся поблизости, метнул в нее копье. Элис успела заметить под бармицей шлема кошачью маску…

Пробить шкуру твари Тьмы сталь не могла, но удар наконечника был так силен, что гарпия развернулась в пике и, вместо того, чтобы обрушиться на принца, свалилась на камни двора. И тут Элис, подскочив, всадила меч между ребер чудища – чуть выше того места, где они, срастаясь, образовывали килевую кость.