Тьма императора (СИ)

— Айла Тали? — Дождавшись ее кивка, он продолжил: — Следуйте за мной, я вас провожу. Вход действительно был непарадный — обычная широкая каменная лестница, покрытая темно-бордовым ковром, и на стенах немагические светильники. Туда-сюда постоянно сновали слуги. Форма у них была в основном темно-синей, но попадалась и белая, и зеленая, как у Томаша, и голубая. Софии очень хотелось спросить, что все это значит, но она не решилась. Она ведь здесь не работает, так что вряд ли ей ответят.

Поднявшись примерно на уровень третьего этажа, служащий толкнул еще одну дверь — на этот раз стеклянную — и вошел в помещение круглой формы со множеством двустворчатых дверей. Лифты! Нажав кнопку со стрелочкой «вверх», мужчина сказал, обращаясь к Софии:

— Кроме вас кандидаток еще четыре, и их уже начали принимать. Сердце на секунду остановилось. — Но я ведь не опоздала?.. — Нет, разумеется. Это они просто чуть раньше пришли. Две уже и уйти успели.

— И… не взяли? Служащий пожал плечами. — Нам не докладывали. Но раз не дают отбой, чтобы вас не вести, значит, окончательное решение еще не принято. — Он покосился на Софию и сказал то же, что и Томаш: — Главное — не бойтесь.

И только она открыла рот, чтобы поинтересоваться, почему ей говорят про страх уже второй раз, как двери одного из лифтов открылись. Сначала из них вышли две молодые девушки в синей форме. Обе в передниках и волосах, убранных под белые чепчики.

— Я за выходные думала, с ума сойду, — жаловалась одна другой. — И как матильда ее терпит? Что ты ни сделай — все не так! Вторая хихикала. — Чашки-то не била? — Нет, — фыркнула первая. — С тех пор, как его величество вмешался, она перестала бить посуду. Видимо, теперь не интересно.

Девушки, смеясь, вышли из лифтовой, и София услышала голос своего сопровождающего: — Заходим, айла. Она шагнула в лифт. Внутри все оказалось кипельно-белым, только под ногами — темный пол без всяких ковров. Единственное «украшение» — панель с номерами «этажей» от минус третьего до двадцать пятого.

Слуга нажал на кнопку с цифрой 15, двери закрылись, лифт чуть погудел — и двери вновь открылись. — Выходите.

Вот теперь это уже явно было помещение не для слуг. Длинный и светлый коридор — правда, светильники все равно немагические*, — стены, обитые панелями из светлого дерева, золотой ковер с густым ворсом под ногами и периодически попадающиеся на пути охранники в алой форме.

(*Немагические светильники дешевле и проще в эксплуатации, нежели магические. Первые чаще используют небогатые люди, вторые — привилегия обеспеченных. Поэтому София не ожидала встретить в императорском дворце немагические светильники.)

«Аньян для слуг? — подумала София и сглотнула слюну, ставшую неожиданно вязкой. — Здесь живут точно не слуги…» Возле дверей, около которых остановился ее сопровождающий, на вытяжку стояли два охранника. Статные, высокие, широкоплечие, еще и архимаги… Неужели такие люди охраняют обыкновенную кадровую службу дворца?

— Еще одна аньян. Пропустите? Один из охранников сделал шаг вперед, поводил руками перед Софией, уделив особое внимание сумке, и кивнул только когда закончил осмотр.

— Да, пусть заходит. — Удачи, айла, — сказал сопровождающий, открывая двери. Потрясающие, кстати, двери, художник явно постарался, вырезая огромного золотого орла и огонь на них. Золотой орел? Герб Альганны, птица-покровитель императорской семьи… Куда ее ведут?..

Видимо, София застыла на пороге, потому что один из охранников, понимающе улыбнувшись, легко подтолкнул ее ладонью в спину. Девушка шагнула вперед и огляделась. Не слишком большое помещение с четырьмя диванами из светлой кожи — на двух из них сидели женщины, и они были аристократками, — картинами на светлых стенах, большим шкафом, заполненном какими-то папками, и длинной высокой стойкой, за которой сидела строгая дама с седыми волосами, заколотыми в пучок.

Двери за вошедшей Софией закрылись с тихим стуком, и женщина подняла голову. — Добрый день, — произнесла она невозмутимо, и на лице ее нельзя была заметить даже тени каких-либо эмоций. — Присаживайтесь, куда хотите. Вас скоро позовут.

— Здравствуйте… — выдохнула София. Опустилась на ближайший диван — слава Защитнице, он был свободен, — и обвела глазами присутствующих. Зря она это сделала. Аньян-аристократки смотрели на нее примерно так же, как смотрят на раздавленных мух — с легкой брезгливостью.

«И ведь наверняка у них есть родовая магия, в отличие от меня, — подумала София с тоской. — И возможно, у кого-то эта магия основана на умениях управляться с детьми… Почему бы и нет, я о подобной слышала…» Она опустила голову, чтобы не встречаться с остальными взглядом. Только настроение себе портить. Закон-то, может, и принят, но презрительное отношение у аристократии к нетитулованным магам так быстро и просто из голов не выбьешь.

— Айла Тали, — услышала София голос той седой женщины, что сидела за стойкой, — заходите, вас ждут.