Тьма. Испытание Злом

– Сколько? – с живым интересом спросил Йорген, приподнимаясь на локтях.

– Много! Ты лежи, лежи пока… Слушай, а вдруг я тебе нос сломал?!

– Ну буду кривоносым, – равнодушно откликнулся пострадавший, потом все-таки исследовал состояние упомянутого органа и поспешил обрадовать товарища: – Нет, похоже, целый. Не переживай.

Но Кальпурций переживал. Друг спас его от верной гибели, а он, неблагодарный, так обошелся с ним! Обвинил страшно подумать в чем, ударил…

– Да ладно! Это же не ты, это чары! – великодушно махнул рукой ланцтрегер.

Но Кальпурцию легче не стало. Он знал, чувствовал: не чары, нет! Осознанно он себя вел, и если бы оружие на дороге не оставил, при себе имел – так и убил бы! Просто он еще не научился доверять новому другу – вот в чем его беда и его вина…

А тот, будто уловив его мысли, вдруг сказал тихо:

– Если с дороги сходишь… если вообще идешь куда… Ты оружие из рук не выпускай, не имей такой привычки! Не на прогулке мы!

…И до самого утра они привалов больше не устраивали. И до самого утра маленькое чудовище на четвереньках бежало за ними вдоль дороги, скоростью не уступая лошадям, и канючило: «Мне холодно! Боюсь! Боюсь! Дяденька, возьми меня…» Какой уж тут отдых!

Уже перед рассветом Кальпурций вдруг вспомнил, спросил:

– Слушай, а как ты догадался, что это был не настоящий ребенок?

– Так ведь он тени не отбрасывал! – был ответ.

– Что, на зойга[15] нарвались, почтенные? – усмехнулся при виде них привратник на въезде в Гамр.

– Девчонка, маленькая такая, и голова не отрубается. Оно? – уточнил Йорген.

– Так точно, оно! Он! – радостно кивнул словоохотливый страж. – Зойг! А вы отколь же путь держите, из каких благословенных краев, что зойга не знаете?

– Мы-то? – усмехнулся ланцтрегер фон Раух. – Из Эренмаркского королевства. Я, к примеру, из Эрцхольма родом.

– Да ну! – Гизельгерец даже попятился. – Это из того Эрцхольма, который чуть большая Тьма не сожрала?!

– Вот-вот. К вопросу о благословенных краях!

– Тьфу-тьфу! Чур меня, чур! – замахал руками страж, но потом не выдержал и похвастался: – А все ж таки зойгов-то у вас и нет!

– Да, вот только этой дряни нам и недоставало! Ты расскажи, любезный, что это за порода? Как их убивают? – И, чтобы тому было интересней рассказывать, Йорген протянул стражу полкроны серебром.

Дядька сразу просиял не хуже той монеты, затараторил:

– А доложу я вам, добрейшие господа ваши светлости, что порода эта самая что ни есть зловредная. Завелась у нас по осени еще, с первыми холодами пришла. Сколько народу извела за зиму, пока разобрались, что к чему, – страсть! Особливо бабьему населению урон вышел. Они ведь, бабенки, какие – токмо рабенка углядят, сразу норовят на руки схватить, нет бы спервоначалу про тень вспомнить! А ему, зойгу, стало быть, только того и надобно! Покуда не тронешь его, он над тобой и власти не имеет. А как обнимешь – пиши пропало! К шее прильнет и всю кровь высосет, а с нею, говорят, и душу саму выймет! Хорошо, если рядом кто окажется, отобьет. А одному человеку избавиться от зойга никакой возможности, непременно заест.

– Так он вроде вампира, что ли?

– Э нет! Шторбам он вовсе не родня, только в том и есть сходство, что кровь сосет, а повадка другая! По могилам не таится, осины не боится, да и стали доброй тож. Непросто его убить. Да и жалко бывает: с виду дите дитем, лучше настоящего, не у всякого рука подымется. Это его главная подлость. Но и приятность своя в нем есть. Со шторбами как: кусанули тебя хоть раз – сам шторбом станешь. А вовремя отбей зойгом покусанного – жив останется, коли от малокровия не помрет или от заразы, ежели зойг прежде кого хворого поел. То-то!

– Убивают их как? – напомнил ланцтрегер, а сам подумал: «Непременно надобно послать в столицу письмо с гонцом, предупредить, какая новая пакость в мире завелася!» (Слог привратника оказался заразительным.)

– А убить зойга совсем непросто. Способ один: зарубить и бабьим молоком обрызнуть – тогда не срастется. Иначе никак!

– Эх! – присвистнул Кальпурций совершенно по-простонародному, манеры его стремительно портились, уже страшно было домой показываться. – Это где же столько ба… столько молока взять?

Страж пожал плечами, ответил с большим достоинством и гордостью за родной город:

– Ну не знаю, как там у вас на севере, а у нас в Гамере, к примеру, бабье молоко нынче в любой оружейной лавке купить можно!.. – помолчал и добавил, желая честно отработать серебро: – Да только вам, странникам иноземным, оно вовсе ни к чему, это для наших охотников товар. Вам, главное, руками зойга не хватать – и целы будете!

– Скажи, – спросил напоследок, после некоторого колебания, Кальпурций. – А как ты догадался, что мы столкнулись с зойгом?

Страж широко ухмыльнулся:

– Да как же? Смотрю, идут двое, один бледный да скучный, и пятно на шее, будто со злой девкой целовался. А у второго мор… простите, ваша светлость, личность пострадамшая. Тут сразу ясно: на одного зойг насел, второй отбивал да сам под раздачу попал. Обычное дело! Глупый только не догадается!