Тьма наступает

В груди у Счастливчика защемило от жалости. Он снова вспомнил свою недолгую жизнь в Щенячьей стае. Когда он не мог уснуть, Мама-Собака пододвигала его поближе к себе, и он постепенно успокаивался, слушая стук ее сердца.

— Положи голову мне на грудь, — прошептал Счастливчик.

Малыш Вертушка прижался к нему, уткнулся своей маленькой круглой головой в его бок. Вскоре он задышал ровнее, закрыл глазки и расслабился. Счастливчик тоже закрыл глаза, но его чуткие уши оставались начеку, даже в дреме продолжая впитывать звуки ночного леса.

Где-то вдалеке раздался вой. Счастливчик мгновенно вскочил, вытаращил глаза и потянул носом. Щенки испуганно запищали, пришлось шикнуть на них, чтобы замолчали.

— Все спокойно, — сказал Счастливчик чуть позже. — Ничего страшного, это где-то далеко. Но нужно вести себя тихо, чтобы не привлекать внимания. Все поняли?

Щенки закивали, испуганно хлопая глазками.

— Что это такое? — спросил Микки. Счастливчик повернул голову, различил в темноте смутный силуэт своего друга.

— Не знаю, — ответил он. — Похоже на собаку, но я не уверен.

Микки испуганно взвыл.

— Волк? — еле слышно спросил он.

Счастливчику уже доводилось слышать волков, и сейчас он инстинктивно содрогнулся от этого воспоминания.

— Будем надеяться, что нет.

Вой раздался снова, на этот раз его подхватило еще несколько голосов. Теперь они звучали ближе, чем раньше. Шерсть на шее Счастливчика зашевелилась и встала дыбом, сердце ухнуло и провалилось куда-то в лапы.

— Их там много! — взвизгнул Микки.

— Все обойдется, но нужно немедленно уходить отсюда! — коротко сказал Счастливчик. Только паники не хватало! Он как можно бережнее растолкал носом заспанных щенков, помог им подняться на лапы. — Микки, щенки пойдут между нами, мы будем прикрывать их с боков! — распорядился Счастливчик.

Напоследок он покрутил головой и принюхался, но не обнаружил никаких подозрительных запахов.

— Они нас почуяли? — пискнула Лизушка.

— Нет, не думаю, — ответил Счастливчик. — Они не знают, что мы здесь.

— Ты ведь нас не бросишь, правда? — пропищал Вертушка.

— Мы будем вас прикрывать, не бойтесь, — пообещал Счастливчик. — Все будет хорошо, только ведите себя тихо, понятно? Давайте переберемся в какое-нибудь безопасное местечко и отдохнем!

Ему было неприятно обманывать малышей, но он надеялся, что сумел их успокоить. Зачем говорить щенкам о том, что так выть могли только очень крупные и, скорее всего, очень опасные звери?

Они отправились через лес, старясь ступать как можно тише. Счастливчик понимал, как тяжело усталым и невыспавшимся щенкам снова пускаться в путь, но нести их сейчас означало бы лишить себя возможности как следует прислушиваться и принюхиваться.

А принюхиваться было к чему. Некоторое время назад в воздухе появился отчетливый запах — едкий и грозный, немного похожий на волчий или лисий, но чем-то неуловимо отличающийся от них.

Сердце Счастливчика сковал ледяной страх: если он смог уловить запахи невидимых зверей, то и они, конечно же, уже почуяли присутствие собак. Ему казалось, что он уже слышит хруст сухой листвы под крадущимися лапами, слышит приближающийся запах…

— Стойте! — взвизгнул Микки, шедший позади.

Счастливчик резко обернулся.

— Что?

— Вертушка! Он не успевает за нами.

— Он очень устал, — пропищала Лизушка. — Он не привык столько ходить, да еще так быстро.

Счастливчик подавил вздох. Никто из щенков не был готов к тому, что обрушилось на них, однако в глазах Лизушки светилась упрямая решимость, а Ворчун гордо тянул нос вверх. Счастливчику стало стыдно — как он мог забыть про самого слабого щенка? Теперь он слышал, как тот пыхтит, с трудом переводя дыхание. Микки и Лизушка были правы — Вертушка не мог угнаться за ними.

— Ничего страшного! — спокойно сказал Счастливчик. — Я его понесу. Микки, теперь ты будешь моими ушами и глазами. — Чернобелый пес кивнул и двинулся к нему. Счастливчик подхватил Вертушку за шиворот и хотел было продолжить путь, но оцепенел, услышав громкий чужой голос из темноты.

— Сюда! — нагло, ничуть не скрываясь, прокричал гнусавый голос.

Лапы Счастливчика приросли к земле.

— Чую песьих детенышей, чую-чую! Близкоблизко! Рядом!

— Щенятина! Пахнет щенятиной!

Счастливчик едва не выронил Вертушку. Теперь он знал, кто их преследует. Он уже видел их однажды — целая стая этих тявкающих и рычащих тварей однажды ворвалась в город, и только Длиннолапые с громкими палками смогли прогнать их прочь.

«Койоты! Хитрые и злобные твари, нападающие на слабых животных! Быстрые, шустрые и невероятно злобные. Видимо, они же давно учуяли запах щенков и решили, что их ждет легкая пожива!»

— Цыц! — шикнул Счастливчик на своих товарищей. Потом задрал нос и попытался получше разобраться с запахами.

«Так-так… Их не меньше шести, а то и больше!» С такой стаей они с Микки не смогут справиться. Даже если они вступят в бой с тремя или четырьмя койотами, остальным ничто не помешает безнаказанно украсть щенка.

«Я не допущу, чтобы с ними случилось то же, что с Пушком!» — с бешенством подумал Счастливчик.

— Так, давайте-ка прибавим шаг! — вслух скомандовал он.