Тьма. Рассвет Тьмы

Подошва сапога скользнула по песчаному склону, и дремлющий в седле Трэрг открыл глаза. Его конь валкими движениями спускался с бархана, широко расставляя лапы для большей устойчивости, и шаману пришлось поджать ноги, чтобы не зарываться ими в песок. Приземистые к’Зирдские лошадки не по росту высокому человеку, а уж Орку и подавно. Впрочем, трофейные пустынные лошади прекрасно подходили для транспортировки добычи и запасов воды, что позволяло оркским воинам совершать многодневные набеги в пустыню. Трэрг коротко вздохнул. Он скучал по родным просторам бескрайнего Ругодара, по гордому народу Орков, по Главному стану клана, по брату и дерзким рейдам в пустыню. Недели его путешествия давно уже сложились в месяцы, но цель до сих пор так и не достигнута. Сколько еще ему предстоит плутать по миру? Одному лишь Рыгдарду Кровавому известно… Шаман несколько раз моргнул глазами, стряхивая с ресниц мелкие песчинки и прогоняя сон. Скоро караван должен достичь оазиса, последнего перевалочного пункта перед Чхон Чхун Кином, и будет объявлена длительная остановка, там найдется время выспаться и перекусить. Чтобы отвлечься от дремоты, Трэрг принялся разглядывать своего скакуна. Лошади пустыни никогда не отличались высоким ростом, но те кони, что выделил каравану своего человеческого партнера щедрейший и бескорыстнейший Хин Ер Фах, были маловаты даже в сравнении со скакунами воинов тхи-хана. Впрочем, в выносливости к’Зирдским коням не откажешь. Несмотря на невзрачные размеры, конь Трэрга топал, словно заведенный, сутками не требуя ни воды, ни пищи. Шаман старался при каждой возможности подкармливать низкорослого трудягу, больше по въевшейся в кровь привычке оркского воина заботиться о своем боевом коне, нежели по необходимости. Это дало неожиданный плюс: худой, как смерть, пустынный скакун немного отъелся, и торчащие через плотную грубую кожу ребра заплыли тонким слоем жирка. Сидеть на нем стало удобнее, и комфорт путешествия повысился. Сударь Румака шутил, что теперь Трэргу придется забирать коня себе, ибо тот привык к обильной кормежке и ни за что не согласится вернуться в родной тумен. Шаман почесал грубую шкуру коня у основания последнего гребня, и скакун довольно заурчал, оглядываясь на хозяина.

К’Зирдские лошади сильно отличались от быстрых скакунов Людей и могучих оркских тяжеловесов. Существование в обожженной зноем пустыне сделало их непохожими на своих дальних собратьев. Пустынные кони были не только малы ростом и неприхотливы к воде и пище. В отличие от своих человеческих и оркских родственников при ходьбе они почти стелились по поверхности песка, их хвост был совсем короток и практически бесполезен. Мощные роговые пластины имелись у них только на морде, вследствие чего тела лошадей песков не были защищены естественной броней, но имели гораздо меньший вес, позволяя им затрачивать гораздо меньше сил на передвижение. Зато через всю голову до самых лопаток тянулся жесткий и прочный гребень, невысокий у носовых впадин и довольно длинный у основания шеи, что позволяло всаднику ухватиться за него в случае чего, как за поводья. Короткие толстые суставы лап заканчивались широкими ладонями, имевшими целую паутину длинных когтистых пальцев. Это облегчало пустынным лошадям перемещение по пескам и раскапывание песчаников в поисках пищи. Кроме того, грязно-песочный окрас шкуры, способный менять свой оттенок, подстраиваясь под цвет окружающих бархан, делал распластавшегося на песке коня незаметным для наблюдателя.

Скачущие дозором перед колонной к’Зирдские воины оживились, энергично жестикулируя, и Трэрг привстал в стременах, вглядываясь в линию горизонта. Караван приближался к оазису. Его конь несколько раз втянул носом воздух, с шумом выдыхая, и радостно зашипел, почувствовав запах песчаника. Его собратья, учуяв оазис, в предвкушении пищи прибавили хода, и колонна пошла быстрее. Спустя полчаса караван достиг первых зарослей суховея, и тхи-хан объявил стоянку. Пока разбивали лагерь, Румака и Хин Ер Фах обговорили цены, и несколько к’Зирдских всадников принялись сгонять всех лошадей в табун для кормежки. Видеть своими глазами, как песочники кормят свои табуны, Трэргу не доводилось, и он не стал препятствовать молодому к’Зирду, явившемуся забрать у него коня на время кормежки. Шаман бросил песочнику поводья и пешком двинулся вслед за табуном.