Тьма, выкованная в огне

   Элвин уставился на Йимта. Гном смотрел на него, не вынимая руки из-под повязки.

   — Йимт, как ты можешь настолько легкомысленно к этому относиться? Ведь послушать ее, так мы обречены вечно служить в этом полку! Целую вечность!

   Йимт закатил глаза и опустил повязку на место. Он огляделся, сорвал веточку с соседнего куста и принялся ковырять в зубах. Веточка пронзительно скрипела.

   — Слушай, если я стану относиться к этому со всей серьезностью, ничего ведь не изменится, верно? То есть если это правда, то дергаться поздно, а если неправда, так и вовсе беспокоиться не о чем!

   Охранявший их эльф вскинул брови. Йимт извлек нечто, застрявшее меж двух коренных зубов. Элвин ткнул гнома в бок и указал на стража.

   — Чего такое? — Капрал оглянулся на эльфа, вытащил веточку изо рта и приветственно помахал ею. — Я тут так, просто серебро полирую! — весело сообщил он и снова принялся чистить зубы.

   — Деревья! — шепнул Элвин. — Они очень, очень любят деревья!

   Йимт вынул веточку изо рта и пристально оглядел ее.

   — Ты об этом, что ли? Да это ж всего лишь сучок, ничего ему не будет. К тому же если бы меня спросили, так, по мне, это и не дерево вовсе, а всего лишь кустистый сорняк-переросток.

   — А если для них оно все равно что младенец?

   Йимт прервал уход за полостью рта и задумался. Размышляя, он машинально жевал кончик злосчастного прутика. Эльф крепче стиснул лук.

   Наконец гном вытащил прутик изо рта и воткнул его в землю.

   — Расти высоким и могучим, о лесной сорняк! — торжественно произнес он и послал прутику воздушный поцелуй.

   — Весьма занятное благословение, — раздался голос Чайи. Эльфийка спрыгнула с дерева и подошла к ним. — Я и не знала, что гномам небезразличны деревья этого мира.

   Йимт кивнул с важным видом.

   — Небезразличны, госпожа Рыжая Сова, весьма небезразличны! Вот если вы мне дадите мой «костолом», я вам покажу, как хорошо я забочусь о дереве! Оно у меня аж сверкает!

   Он начал вставать, но охранявший их эльф слегка приподнял лук, и Йимт остался сидеть.

   Элвин поежился. Он всерьез опасался, как бы гном не довел-таки их до вечной тьмы…

   — Приспособление сие весьма любопытно и хорошо ухожено, однако же смешение дерева с железом убило его дух. Я скорблю о его гибели, как и о гибели всех прочих братьев и сестер, которых погубили ради изготовления вашего оружия.

   — Дух убило, говорите? Ничего подобного!

   Йимт слегка выпятил грудь: он заметно гордился своим «костоломом».

   — Щелкунчик бьет так же верно, как в тот день, когда моя тетушка его купила, а это знаменательное событие имело место больше пятидесяти лет тому назад! Конечно, бьет он уже не так далеко, как прежде, но ведь пятьдесят лет прошло, чего ж вы хотите!

   Чайи завела руку за спину и достала свой лук. Элвин снова испытал это странное чувство: как будто рядом с ними находится кто-то невидимый.

   — Это дал мне мой рик фаур, Тот, Кто Касается Неба, более ста лет тому назад.

   Эльфийка согнула лук — он тут же распрямился, точно молодое деревце.

   Йимт одобрительно кивнул.

   — Я, как знаток и ценитель красоты, могу с уверенностью сказать, что оба вы прекрасно сохранились!

   «Нас всех порежут на мелкие кусочки…» Элвин хотел извиниться за Йимта, но не успел: Чайи звонко рассмеялась. Она села напротив, слегка воткнув конец лука в землю рядом с прутиком, который только что «посадил» Йимт. Элвин обратил внимание, что на луке нет тетивы. Интересно, что эльфы используют вместо тетивы?

   — Сейчас покажу, — сказала Чайи, положив руки на землю по обе стороны от лука и прутика.

   Элвин даже почти не вздрогнул, когда эльфийка опять ответила на его незаданный вопрос.

   — Чего ты нам покажешь? — удивился Йимт.

   Элвин цыкнул на него и указал на прутик. Прутик затрепетал, и из него полезли тоненькие зеленые побеги. Побеги на мгновение повисли в воздухе, покачиваясь, точно многоголовая змея, а потом принялись расти, постепенно оплетая лук. Достигнув верхнего конца, они отделились от лука и свесились вниз, навстречу новым росткам. И медленно, почти незаметно для глаза принялись натягиваться, свиваясь в единую, невероятно тонкую прядь. Серебристо-зеленые побеги стягивались все туже, сводя вместе концы лука, пока тетива не оказалась натянута. Чайи достала деревянный кинжальчик, без труда отделила свежевыращенную тетиву от прутика, выдернула лук из земли и протянула его Йимту.

   — Надо же, тепленький, как свежий хлебушек! — воскликнул гном, легонько проведя руками по луку. Он подцепил пальцами тетиву, оттянул ее, изумленно хмыкнул. — Невероятно! Нипочем бы не поверил, кабы не видал своими глазами. На, Элли, потрогай.

   Элвин взглянул на Чайи, та кивнула. Юноша взял у Йимта лук и почувствовал живое тепло дерева. Он ощутил и кое-что еще, а может, услышал. В любом случае ощущение ему понравилось. Он взялся за тетиву и согнул лук — точнее, попытался согнуть: грудь слишком болела.

   — Натяжение мощное — он, пожалуй, и Щелкунчика моего за пояс заткнет, — покачал головой Йимт. — Ничего не скажешь, могучая магия!

   Элвин протянул лук Чайи.