Тьма, выкованная в огне

   — Разумеется, мне это все совершенно не нравится. Но моя работа — наблюдать, рассказывать о событиях, в первую очередь просто описывать все, что вижу. Я подвержена болезни, которая, по счастью, не особо заразна. Мне нужно быть в самом пекле, там, где пламя жарче всего, а ветер всего злее. Именно там, где ткань мироздания горит и рвется в клочья и на ее месте сплетается новая, живет и умирает история. И наш майор — уж не знаю, судьба его такая или сам он так решил, — как и «Железные эльфы», как и мы с тобой, смею заметить, сделался именно одним из таких мест.

   Говоря так, Ралли раскраснелась, и груз прожитых лет как будто свалился с ее плеч, обнажив юную, живую душу, закаленную, однако, скорбью человека, повидавшего куда больше, чем стоило бы. Осознав, что Висина смотрит на нее, Ралли снова склонилась над блокнотом. Но перо ее замерло, и она склонила голову набок.

   — Молись, детка, чтобы тебе никогда не заразиться этим недугом. Это одновременно и счастье, и беда, и хотя я не пожелаю такого никому другому, однако же, захоти кто-нибудь исцелить меня самое, я бы воспротивилась всеми силами. Но довольно об истории моей жизни. — Ралли почесала нос кончиком пера и уставилась на девушку. — Так ты говорила о Звезде.

   Висина содрогнулась.

   — Лучше бы я промолчала!

   Ралли хихикнула себе под нос и снова принялась рисовать. Ее рука двигалась плавно и проворно.

   — Ну что ж, слово не воробей! Мне, например, и в голову не приходило, что Звезда умеет говорить, да к тому же настолько слаба, что вынуждена скрываться.

   — Я не знаю, как объяснить. У меня просто ощущение такое. Звезда очень долго отсутствовала, как и все прочие Звезды. Она — источник энергии, но очень слабый после веков молчания.

   Сейчас, когда она произнесла все это вслух, ситуация показалась ей довольно нелепой.

   — Вот как! — хмыкнула Ралли, переворачивая страницу и принимаясь за новый набросок. — А ты уверена, что это именно Звезда Востока?

   — Была уверена, — честно ответила девушка. — Она является по моему зову. Она даже предупредила меня, что Конова сделается опасен, и так оно и вышло — мы сами видели. Этот полк проклят. Все они запятнаны злом, исходящим от Темной Владычицы.

   Ралли пожала плечами, не переставая рисовать.

   — Возможно. Но с другой стороны, сама по себе сила чаще всего нейтральна, ее можно обратить как во благо, так и во зло. Все зависит от того, кто ею владеет. Я верю в нашего майора, хоть у него и душа не на месте. И в тебя, кстати, тоже. Вот, к примеру, тебе представилась возможность спалить фаэраугов, однако ты не сделала этого. Свобода воли, знаешь ли, не пустяк.

   Старая женщина на миг перестала рисовать и искоса взглянула на Висину.

   — Ты дай мне знать, когда снова соберешься побеседовать со своей Звездой, — хотелось бы взять у нее интервью для хроники.

   Висина хотела сразу отказать, но остановилась. А почему бы и нет? Если это и впрямь Звезда Востока, почему она должна оставаться тайной? Девушка вспомнила прикосновение Криттона. Новые загадки…

   — Тут есть над чем подумать, милочка, есть над чем подумать! — негромко сказала Ралли, и ее перо вновь заскрипело по бумаге.

   Висина поняла, что пришло время последовать совету летописицы.

   — Эти деревья не так-то просто поджечь, сэр, а на уничтожение всей поросли у нас пороха не хватит, — доложил Лориан, подчеркнуто не глядя на Конову, поскольку его ответ был адресован принцу. Сержант так сжимал свою алебарду, словно она единственная не давало ему упасть. — Внутри крепости и снаружи у стен по какой-то причине все чисто. Такое впечатление, будто солдат внутри перебили, вытащили тела из форта и разложили их вокруг крепости и деревни. Мы полностью окружены, если не считать этого места.

   «Это место» представляло собой проход шириной в двадцать ярдов между рекой и стеной деревьев по ту сторону ведущего в Луугут-Йор тракта. Они стояли посреди дороги и смотрели на выморочную крепость. Конова ждал, когда до принца дойдет, насколько безумна затея войти в окруженную лесом крепость, но принц только кивнул.

   — Нам следует отступить, сэр, — сказал наконец эльф. — Сунувшись туда, мы окажемся в ловушке. Ни Звезды, ни бывшего вице-короля нигде не видно. Возможно, он ее таки нашел.

   Принц фыркнул и покачал головой. Он поставил ногу на перевернутый барабан тридцать пятого пехотного полка, порванный и забрызганный кровью мальчишки-барабанщика. И принялся рассеянно озирать холм, сложив руки на колене и подавшись вперед, — видимо, эта поза казалась принцу весьма воинственной.