Тьма, выкованная в огне

   — Ступай возвращайся в крепость. — Он ласково потрепал бенгара по мохнатой башке.

   Зверь взглянул на него снизу вверх, тихо рыкнул и медленно убрел прочь, не забыв, впрочем, пометить край причала.

   Шум работ снова привлек внимание Коновы к дальнему берегу. За стуком молотков и приглушенной бранью слышались звуки приближающегося войска мятежников. Конова попробовал направить свои чувства туда, за реку, но ничего не вышло. Он положил руку на сердце и напрягся. Вокруг похолодало, на плаще заблестели мелкие льдинки, но ему по-прежнему не удавалось нащупать ничего, кроме общего ощущения постороннего присутствия. Наконец он сдался и повернулся спиной к реке, пристально вглядываясь в причину своей неудачи.

   Деревья местами вымахали выше десяти футов, их узловатые ветви причудливо изгибались, сплетаясь с ветвями соседей. Они вроде бы перестали расти, но Конова знал, что это не так. Теперь они устремились вниз, зарываясь корнями все глубже в землю, даже дальше, чем вздымались в небо их ветви.

   Причал зашатался, и Конова, не оборачиваясь, понял, кто к нему подошел.

   — Подмораживает, сэр, — произнес рядовой Хрем Фульбер, встав по стойке «смирно» и отдав честь.

   Конова не сразу сумел оторвать взгляд от деревьев. А когда он посмотрел на Хрема, то увидел, что солдат глядит в ту же сторону.

   — Неудачно принц нам форму выбрал, сдается мне.

   Хрем пожал плечами — словно гора пошевелилась. И рассеянно одернул каэрну, не спуская глаз с черного леса.

   — Я как-то больше насчет этих деревьев беспокоюсь.

   — Я тоже, рядовой, я тоже. Как настроение в войсках? — попытался улыбнуться майор.

   Хрем кивнул в сторону реки и шума приближающегося эльфидского войска.

   — С туземцами-то мы управимся, ничего. Я был в арьергарде обоза несколько месяцев назад, и на нас напала пара сотен этих ребят. Пара мушкетных залпов — и все, разбежались, как кролики. Нет, они, конечно, не трусы и предпочли бы, чтобы империя убралась с ихних земель, но они и не дураки. С теми пушками, что мы нашли в крепости, управиться с ними будет несложно. Но ведь главный противник-то не они, верно?

   Ну не дурацкое ли у них положение, если грозящая атака превосходящих сил мятежников воспринимается как второстепенная угроза? Однако солдат прав.

   — Думаю, да. — Конова решил играть в открытую. Он положил руку Хрему на плечо. — Но вот что я вам скажу: я не допущу уничтожения полка. Ни сейчас, ни потом.

   Эльф рассчитывал, что солдат кивнет, ну или скажет «да»… Но Хрем мягко стряхнул его ладонь.

   — Этого-то мы и боимся.

   Это было неповиновение, прямое, неприкрытое неповиновение, но то, как Хрем это сказал, заставило Конову сдержать гнев. Он не успел потребовать объяснений: Хрем наклонился, проворно сунул руку в воду и что-то выловил. Выпрямившись, он разжал ладонь. На ладони сидел крохотный крабик, размером не больше серебряной монетки. Крабик приподнялся на лапках, угрожающе размахивая малюсенькими клешнями. Но тщетно. Мгновением позже краба окутало черным инеем, и он исчез во вспышке черного ледяного пламени.

   — И что, все так могут? — спросил наконец Конова, оглядываясь на солдат, которые продолжали строить импровизированный мост.

   Хрем пошевелил пальцами и опустил руку.

   — Наверное. Не знаю. Некоторые парни ходили к ведьме, она им сказала, мол, это нечто вроде лихорадки, через несколько дней пройдет. Прочла какое-то заклинание, якобы ускоряющее исцеление, и велела им больше так не делать, а то… ну, это… в общем, кое-что отвалится.

   — Ага…

   Конова не знал, плакать ему или смеяться.

   — Они ребята-то простые по большей части, — продолжал Хрем. — Сейчас они это скушали. Однако со временем, рано или поздно, придется вам объяснить им — всем нам, — что это такое и что на самом деле означает быть железным эльфом.

   Конова собирался сказать, что хотел бы он сам это знать, но тут с дальнего берега донесся топот сапог и тревожные крики. Желудь заметно похолодел, и чувства тут же обострились. Эльф бросился вперед, выхватывая на бегу саблю, бежавший рядом Хрем перехватил мушкет на изготовку. Навстречу им по мосту, тяжело дыша, ковылял скорчившийся от боли солдат в изодранном мундире.

   Увидев Конову, рядовой поднял голову и, задыхаясь, доложил:

   — Они здесь! Эльфидское войско здесь!

   С дальнего берега донесся треск мушкетного выстрела. Краем глаза Конова уловил знакомый сноп искр — солдаты открыли огонь.

   — Видимо, один из их дозоров наткнулся на наших, — сказал Конова, убирая саблю в ножны и окидывая взглядом бывших вокруг солдат.

   Он увидел капрала, которого не помнил по имени, и указал на него.

   — Вы, ступайте и доложите, что мы встретили врага, — хотя, впрочем, они и так слышали выстрелы, — а потом велите подвезти те две пушки вниз, к реке. Рядовой Фульбер и остальные, вы остаетесь при мне.

   Не дожидаясь ответа, он направился дальше через мост, ведя за собой шестерых солдат. Его эльфийские глаза без труда различали доски, кое-как настеленные поверх киосов, но он понимал, что солдатам приходится куда труднее. Он обернулся распорядиться запалить факел, но Хрем уже зажег фонарь, снятый с шеста у пристани.