Тьма, выкованная в огне

   — Это верно, — пожал плечами маршал, — но попытка вытеснить имперскую армию из Эльфии будет стоить тысяч, десятков тысяч жизней. Эльфиды — гордый народ, но у них нет ни оружия, ни войска, способного противостоять нашему, нет у них и других средств, с помощью которых они могли бы нас одолеть. Будет страшная резня, а потом ее величество пришлет подкрепление. Вы этого хотите?

   Конова сник.

   — Ладно. Предположим на минуту, что все это правда. На то, чтобы отозвать полк из южных пустынь, потребуются недели, на то, чтобы перевооружить их и подготовить к этому походу, времени уйдет гораздо больше. Есть ли у нас это время?

   Руул встал. На одеяле не осталось даже вмятины.

   — Все уже устроено. Согласно указу его высочества, вам присвоено звание капитана.

   Конова собрался было возмутиться, но маршал предостерегающе поднял руку. Он еще не закончил.

   — Я уведомил принца, что ваша способность командовать солдатами не подлежит сомнению, однако столь низкий чин как раз может заставить их в этом усомниться. К сожалению, мои возражения на него никак не повлияли. Его высочество не питает расположения к офицерам, убивающим законных представителей ее величества. Позже герцог Рейкстроу счел уместным приобрести для вас патент на звание майора, и принц никаких заявлений на этот счет не делал.

   Конова хлопнул себя по колену. Джаал за все это время ни словом не обмолвился!

   — Ясно, и кого же назначат моим заместителем? Кто будет обеспечивать мою благонадежность и безупречное выполнение приказов?

   Маршал прокашлялся.

   — Должен вам сообщить, что с сегодняшнего дня вы получаете звание майора без увеличения жалованья и назначаетесь младшим рыцарем и заместителем командира Хинтского полка легкой пехоты ее величества «Железные эльфы».

   Конова вновь захлопал глазами.

   — Заместителем?

   — Дабы гарантировать невмешательство вице-короля, принц Тиккин лично возглавит полк в качестве старшего рыцаря. Его высочество вскоре прибудет сюда, дабы официально вступить в должность.

   — И вы думаете, я на это пойду?!

   Кровь слишком громко стучала в ушах, и потому Конова невольно повысил голос. Он переводил взгляд с маршала на мага.

   — Вы на это пойдете и будете вести себя, как подобает офицеру и джентльмену!!! — Маршал умолк, затем продолжил более спокойным тоном: — Жизнь, собственно, в том и состоит, чтобы поступать наилучшим образом в… в неоднозначных ситуациях. Принцы становятся королями и постепенно избавляются от склонности командовать полками, направляющимися в самые опасные уголки империи.

   Конова задумался. Разумеется, Руул прав. Но Тиккин?!

   Внезапно до него дошло.

   — «Змеи, и склянки, и уродцы в банке, и чудо-заклинания для принцева собрания…» — процитировал он отрывок из народного стишка. — Дьявольщина! Да ведь он же собирает всякие диковины!

   Тут маг откровенно хмыкнул. Маршал Руул поджал губы.

   — Если вы подразумеваете, что его высочество питает склонность к естественной истории и редким, особо ценным артефактам, то да, так оно и есть.

   — Например, таким артефактам, как легендарная Звезда Востока, Звезда Сильра, — закончил Конова.

   По крайней мере один из кусков головоломки встал на место.

   — Звезда, как я уже упоминал, имеет важное политическое значение, и принцу об этом известно. Он заверил меня, что его личные интересы в данном деле напрямую связаны с государственными.

   Конова для разнообразия решил, будто он все понял, и ему сделалось дурно.

   — Ага. Значит, королева почувствовала, что стареет, и сочла нужным подготовить своего щенка к тому моменту, когда ему придется взойти на трон. Пришла пора сменить свитки и телескопы на меч и скипетр. Подавить бунт, развенчать пару-тройку легенд, отыскать в процессе красивую безделушку. А мне, значит, предложена неслыханная честь нянчиться с ним в течение всей этой чертовой эпопеи.

   Руул побагровел. Рука его метнулась к оружию, но сжала только навершие рукояти. Когда маршал раскрыл рот, он заговорил шепотом, проникавшим в уши, точно стрела сквозь шелк:

   — Год, проведенный в одиночестве среди лесной глуши, — это действительно много, особенно в здешних краях. И эльфу действительно слишком легко забыть большой мир и правила поведения, которые здесь существуют. Поэтому на сей раз я прощаю вам вашу дерзость. Однако с того момента, как вы покинете эту палатку, вы — офицер армии ее величества и будете вести себя, как подобает офицеру. Или я лично верну вас обратно в лес, причем по частям!

   Маршал убрал руку с меча, развернулся на одном каблуке, отбросил занавеску у входа и вышел наружу, оставив Конову наедине с магом.

   Эльф смотрел вслед Руулу. Его совершенно не устраивало, как развиваются события. Слишком быстро все случилось, чересчур быстро.

   — Много времени прошло, мальчик мой. — Говорящий с Листьями протянул новоиспеченному майору горсть орешков.

   — А может, недостаточно? — буркнул Конова.

   — Так ты хочешь сказать, что время, проведенное на природе, оказало на тебя куда более благотворное воздействие, нежели можно судить по твоему нынешнему виду и состоянию? — осведомился маг, игнорируя грубость собеседника.