Тьма, выкованная в огне

Он бесцельно бродил по полуразрушенной крепости, раздраженный разговором с Ралли. Его терзало то же самое чувство, которое он часто испытывал после бесед с отцом. Оба рано или поздно начинали задавать вопросы, заставлявшие его задумываться о вещах, о которых он предпочитал не думать. Он не мог сказать, откуда тут взялся этот лес, зачем он здесь и куда делись те, кто его создал. Он даже не знал наверняка, что именно сделал его отец, дав ему кусочек Ее горы, и чем это обернется для людей, ставших «Железными эльфами», как для живых, так и для мертвых. Одно Конова знал точно: он не согласен снова потерять свой полк. А если это заставит окружающих проклинать его — что ж, он готов уплатить эту цену.

Конова обошел крепость, молча оценивая сделанное, и с удовлетворением отметил гаубицу, установленную так, чтобы прикрывать ее огнем дальний берег. Несмотря на изрядное сходство с обычной пушкой, гаубица действовала иначе: она стреляла не прямой наводкой ядрами, а заполненными порохом полыми снарядами, взлетавшими по дуге и падавшими среди вражеских рядов. Эти внезапные разрывы, даже если снаряд падал слишком далеко, не причиняя врагу существенного урона, часто приводили противника в панику: никто ведь не знал, куда упадет следующая бомба! При правильно подобранной длине фитиля, удавалось даже рассчитать время так, чтобы снаряд взорвался в полете, однако этого Конова не требовал: его вполне устраивало, чтобы его неопытные артиллеристы стреляли хоть как-нибудь, не подорвавшись при этом сами.

Солдаты поднесли к пушке несколько ящиков со снарядами и теперь возводили вокруг нее небольшую стену. Конова мысленно сделал себе пометку до рассвета потолковать с артиллеристами — именно их работа может решить исход сражения.

У южной стены установили остатки шатра принца, поэтому Конова предпочел сперва обследовать центр крепости. Его путь привел к небольшому домику внутри укрепления. Скромное строение, где-то десять на десять футов, с плоской крышей и широкими карнизами. У деревянной двери, наполовину сорванной с петель, он остановился: его внимание привлекли доносящиеся изнутри голоса.

— …Не напрасно опасается… ваше искусство произвело должное впечатление…

— …Остановить, пока не поздно…

— Кого или что нужно остановить, пока не поздно? — осведомился Конова, входя в крошечную комнатенку.

Принц и Висина поднялись из-за стола, за которым сидели. Судя по замешательству на их лицах, речь шла именно о нем. Принц опомнился первым.

— Вы забываетесь, майор!

Конова коротко отдал честь, не в силах скрыть собственное изумление.

— Прошу прощения, сэр, я не ожидал найти вас здесь.

Его все сильнее охватывало ощущение нереальности происходящего. Уж кого-кого он ожидал застать беседующими наедине, но только не Висину с принцем.

— А где же мне и быть, как не там, где я нахожусь? В любом случае, — продолжал принц, мало-помалу обретая прежнюю властность, — у нас с госпожой Текой состоялся очень интересный разговор. Видите ли, мы оба разделяем любовь к природе. Мы любим птиц, любим пчел и даже лес в целом.

— В самом деле? — переспросил Конова, находивший это в лучшем случае маловероятным. — А вы, сэр, вообще-то пробовали жить на природе? Это вам не дворец.

— Все зависит от точки зрения, майор. Думаю, при необходимости я бы вполне мог с нею ужиться.

— Ну что ж, возможно, вам представится такой шанс — эльфиды уже близко.

Принц захлопал в ладоши.

— Превосходное известие, майор, просто превосходное! Нужно как можно быстрее обратить их в бегство и затем полностью посвятить себя поискам Звезды, дабы без лишних проволочек двинуться в обратный путь.

— Ваше высочество! — воскликнула Висина, сверкнув глазами. — Мы ведь только что говорили о том, как важна Звезда для моего народа!

— Что ж, дорогая моя госпожа Текой, Звезда важна для многих народов. На самом деле я все более убеждаюсь, что подобные источники могущества следует собрать в одном месте, где их можно будет спокойно изучать, а главное — охранять, в первую очередь от неправильного употребления. В конечном счете, — снисходительно добавил он, — я разделяю вашу точку зрения, что подобное могущество не должно попасть в недостаточно культурные и цивилизованные руки.

Говоря это, он смотрел на Конову.

— Да, майор, так вы что-то хотели?

Конова кивнул.

— Ралли спрашивала, нельзя ли увидеться с вами в ближайшее время. Полагаю, она желает узнать ваше мнение относительно каких-то деталей теории военного дела.

Принц поправил кивер, подвигал шеей в свободном вороте мундира.

— Что ж, она его узнает. Здесь у меня никаких дел больше нет. До свидания, госпожа Текой, до свидания, майор.

Конова отдал честь уходящему принцу, не сводя при этом глаз с Висины. Когда шаги его высочества затихли, Конова коснулся своего кивера, обращаясь к ней.

— Что, снизошли до низших умов?

Висина сердито фыркнула, потом вздохнула и села обратно на перевернутый ящик.

— События развиваются все стремительнее, и я все меньше контролирую происходящее.

Конова подошел и сел на другой ящик, передвинув саблю за спину. Скрещенными руками он оперся о маленький столик.