Тьма, выкованная в огне

— Ага. Значит, королева почувствовала, что стареет, и сочла нужным подготовить своего щенка к тому моменту, когда ему придется взойти на трон. Пришла пора сменить свитки и телескопы на меч и скипетр. Подавить бунт, развенчать пару-тройку легенд, отыскать в процессе красивую безделушку. А мне, значит, предложена неслыханная честь нянчиться с ним в течение всей этой чертовой эпопеи.

Руул побагровел. Рука его метнулась к оружию, но сжала только навершие рукояти. Когда маршал раскрыл рот, он заговорил шепотом, проникавшим в уши, точно стрела сквозь шелк:

— Год, проведенный в одиночестве среди лесной глуши, — это действительно много, особенно в здешних краях. И эльфу действительно слишком легко забыть большой мир и правила поведения, которые здесь существуют. Поэтому на сей раз я прощаю вам вашу дерзость. Однако с того момента, как вы покинете эту палатку, вы — офицер армии ее величества и будете вести себя, как подобает офицеру. Или я лично верну вас обратно в лес, причем по частям!

Маршал убрал руку с меча, развернулся на одном каблуке, отбросил занавеску у входа и вышел наружу, оставив Конову наедине с магом.

Эльф смотрел вслед Руулу. Его совершенно не устраивало, как развиваются события. Слишком быстро все случилось, чересчур быстро.

— Много времени прошло, мальчик мой. — Говорящий с Листьями протянул новоиспеченному майору горсть орешков.

— А может, недостаточно? — буркнул Конова.

— Так ты хочешь сказать, что время, проведенное на природе, оказало на тебя куда более благотворное воздействие, нежели можно судить по твоему нынешнему виду и состоянию? — осведомился маг, игнорируя грубость собеседника.

Конова выдержал паузу, затем обернулся и одарил его ледяным взором.

— Нет, папа. Я по-прежнему ненавижу лес.

Глава 12

Висина направила коня к стене деревьев, растущих вдоль западного края военного лагеря. Такое количество солдат, собранных в одном месте, порождало невыносимый шум и вонь. В воздухе висел противный привкус металла. Девушка воспользовалась первой же возможностью, чтобы вырваться оттуда. После ее исчезновения на прошлой неделе люди отца категорически отказывались отпускать Висину куда бы то ни было без сопровождения. Вот и сейчас в нескольких сотнях ярдов позади нее следовали четверо кавалеристов.

— Сударыня, пожалуйста, держитесь на открытом месте! — крикнул один из них.

Девушка обернулась и смерила его уничтожающим взглядом.

— Даме иногда бывает нужно уединиться, особенно после утреннего чая!

Солдат натянул повод так резко, словно внезапно очутился на краю обрыва.

— Да, конечно, сударыня! Прошу прощения! — Лицо всадника побагровело.

Висина отвернулась, пряча улыбку. Она цокнула языком, и лошадь направилась в глубину рощи, скрывшись из виду. Пока ее не принялись искать, в распоряжении девушки оставалось минут десять, а может, и все пятнадцать. Должно хватить.

Проехав немного, она остановилась и легко спрыгнула на лесную подстилку. Лошадь заржала. Висина провела ладонью по ее шее, наслаждаясь трепетом сильных мышц.

— Стой здесь! — шепнула она и двинулась дальше пешком.

Пахло вокруг чудесно. Девушка вздохнула полной грудью, упиваясь красотой и свежестью молодой зелени. Радостно чирикали и распевали птицы, а над их голосами стояло ровное гудение насекомых. Ну как можно такое не любить? Почему же он всего этого не любит?

Конова. Она восхищалась им, как никем другим, и злилась на него, как ни на кого другого, а уж поклонников-то у нее всегда было больше, нежели листьев на дереве. Чего же такого особенного в этом эльфе? Ну да, он джарахта мисор, меченый, запятнанный. И хотя Висина знала, что это неправда, она могла бы поклясться, будто чует металл в его крови, когда он рядом. Шумный, вспыльчивый, упрямый. А самое худшее — он, по всей видимости, ни капельки ею не интересуется! С тех пор как они вошли в лагерь, Конова ее ни разу не навестил. Так все время и пьянствовал вместе с герцогом. А вот сержант Лориан, напротив, явно к ней неравнодушен. Четверых кавалеристов, сопровождающих ее сегодня, он отобрал лично. Сержант подумывал купить себе офицерский патент, а тогда отец сочтет его достойным кандидатом в женихи для своей дочери, да и сама она, пожалуй, не особенно бы возражала…

Но он не Конова!

«Довольно, — одернула себя Висина, — сейчас не время для переживаний!» Оглядевшись вокруг, она удостоверилась в отсутствии случайных наблюдателей, затем отыскала небольшой пятачок голой почвы под раскидистым мыльным деревом. Девушка на миг сомкнула веки, прощупывая местность в поисках знака, но, как обычно, ничего не обнаружила.