Тьма, выкованная в огне

— Этого самодовольного болвана больше заботит, как поймать побольше красивых бабочек и угодить своей матушке, а не то, как он собирается командовать полком! — Конова гневно пнул подвернувшуюся под ноги травяную кочку. — Полком!!! Этот полк не будет иметь с прежним ничего общего! Кстати, а сам-то ты когда собирался поведать мне, что в полку «Железные эльфы» эльфов как таковых не будет?

Джурван, досадливо цокая, медленно покачал головой. Опустившись на корточки, он бережно расправил смятые майором травинки. Для старика маг двигался на удивление плавно и свободно. Сам Конова давно оставил попытки научиться владеть телом с таким же искусством.

— Прошлое в прошлом, сын мой. По крайней мере, так оно было. Сейчас же тебе следует принять настоящее, чтобы ты мог с ясным умом и открытым сердцем направиться в будущее, не переставая следить за тем, что было прежде, ибо оно может вернуться снова.

Конова ошеломленно уставился на отца.

— Что за мистический бред? А маршала Руула ты угощаешь такими же советами — конечно, если у тебя остается время, свободное от ухода за помятой травой и поранившимися мышками?

Джурван встал и улыбнулся.

— Нет, я сказал это только затем, чтобы позлить тебя, а также потому, что это правда. Что касается Руула, я говорю ему, что следует приспосабливаться к обстановке, быть открытым и гибким, а не упрямым и неподатливым, как многие люди. Кроме того, я советую ему выписывать с его родины побольше чая «Тремкаберри». Местный чай кажется мне довольно горьким. Да, кстати, совсем забыл, — он ухватил Конову под руку и поволок мимо лошади, — я как раз собрался готовить обед. Мне бы очень пригодилась лишняя пара умелых рук.

— Жареные черви с травяной похлебкой? Спасибо, папа, я что-то не голоден, — фыркнул майор, тем не менее послушно следуя за магом.

— Червям сейчас не сезон, — рассеянно возразил Джурван, мельком взглянув на землю. — Почва чересчур суха. Она ждет, когда Небесная Сестра восплачет над ней.

Конова скользнул взглядом по небу и вздохнул.

— Дождь, папа. Это называется дождь. Слушай, далеко еще до твоей палатки? А то мне, знаешь ли, надо переделать много дел, прежде чем полк отправится в эту безумную экспедицию.

— Да, и одно из этих дел — пообедать с родным отцом. Неужели я прошу слишком многого? — Пальцы Джурвана сжали локоть сильнее. — Ага, вот мы и пришли!

— Куда? — Майор огляделся.

Маг привел его на край лагеря, где стояла старая плакучая ива, склонившаяся над ручьем. Ее густые ветви ниспадали до самой земли.

— Муг ко джи! — произнес Джурван, и ветви разошлись в стороны.

По телу Коновы пробежали мурашки, когда он услышал, или ему показалось, будто он услышал, очень древний, очень мудрый голос, откликнувшийся отцу. Он направил свои чувства вовне и старательно вслушался, но так больше ничего и не услышал.

— Входи, мы пришли как раз вовремя! — позвал изнутри Джурван.

Пожав плечами, Конова шагнул через живую занавесь. Ветви сомкнулись у него за спиной с легким шорохом, и он очутился в уютном и на удивление прохладном жилище, совершенно незаметном снаружи.

Большая, отшлифованная до блеска чаша парила над маленьким костерком, горевшим посреди укрытия. Конова невольно улыбнулся. Отец повелевал — хотя сам старый эльф никогда бы не употребил подобного слова — всеми стихиями жизни, но при этом использовал свое великое искусство, чтобы готовить в деревянном горшке! Пламя лизало бока чаши, пытаясь пожрать дерево, но та оставалась по-прежнему атласно-гладкой и блестящей. Вода внутри только-только начинала закипать, мелкие цепочки пузырьков витками устремлялись к поверхности, выпуская крохотные облачка пара.

— Огонь внутри дерева, папа? — заметил Конова, обходя небольшое пространство и не уставая дивиться необычайной прохладе.

Расстегнув ремешок под подбородком, он сбросил кивер, затем провел ладонью по слипшимся от пота волосам.

— Равновесие во всем, сын мой. — Джурван, подобрав под себя ноги, опустился на траву перед костром и жестом пригласил сына последовать его примеру. — Я жгу в костре мертвое дерево и забочусь о том, чтобы пламя не пожрало лишнего.

— Черный Шип был бы недоволен, — заметил майор, но тут же пожалел о сказанном.

Названый брат Джурвана, один из могущественнейших волчьих дубов, что росли в чаще леса, погиб много лет назад, и Конова знал, что старый эльф до сих пор не свыкся с потерей.

Маг покачал головой.

— Вряд ли. Мой рик фаур, как и большинство волчьих дубов, был куда практичнее, чем принято считать в Недремлющей страже. Огонь, как и любая другая стихия, необходим, а временами даже желанен. Стоит ли эльфу чураться воды оттого, что в ней можно утонуть, и умирать из-за этого от жажды? Мой названый брат, да подарит его прах жизнь тем, кто придет за ним следом, не огорчился бы оттого, что мне хочется поесть горячего.

— Ты говоришь куда разумнее, чем та женщина, с которой я недавно познакомился.

При упоминании о Висине сердце забилось чаще, правда, Конова не мог сказать с уверенностью — от желания или от разочарования.

Джурван с подчеркнутым изумлением вскинул брови.