Тьма, выкованная в огне

— Ткачи, господин майор. Знаете, такие, которые ткани изготовляют. Вышивки эльфидов славятся по всему миру, их ценят в лучших домах столицы.

— Честно говоря, мне не доводилось их видеть, сэр, — пожал плечами эльф. Из зарослей выпорхнула бабочка. Цвиндарра шарахнулся в сторону. — Идиот хренов!

Брови принца гневно сомкнулись на переносице.

— Лошадь, сэр, собственной тени боится. Так вы говорили о вышивках…

Его высочество заметно расслабился, достал из рукава платок и промокнул лоб. Эльфа точно окатило духами. Он нагнулся якобы поправить стремя и глубоко вдохнул мускусный запах лошади, избавляясь от липучего аромата.

— Думаю, все дело в их телосложении. У них такие тонкие пальцы! — продолжал принц, явно увлекшись избранной им темой. Он пошевелил пальцами свободной руки, как будто перебирая клавиши. — Это же просто чудо мастерства! В некоторых крупных вышивках можно насчитать десятки тысяч стежков. Мне говорили, они даже магию используют, чтобы создавать столь изысканные узоры! А вы как думаете?

Конова удивленно взглянул на Тиккина.

— О чем, сэр?

Принц раздраженно тряхнул головой.

— О вышивках! Как вы думаете, используют ли они магию?

«Может, у него от жары мозги поплавились? Те, что были».

— Не знаю, сэр. Может, и используют, хотя, на мой взгляд, это излишнее расточительство. Думаю, магию они используют для чего-нибудь более полезного.

Его высочество неодобрительно цокнул языком.

— Не забывайте, майор, что речь идет об очень примитивном народе. Эльфиды далеко не настолько развиты, как мы, люди, или хотя бы вы, хинтские эльфы.

Цвиндарра заржал, топнув копытом. Конова разжал кулаки и ослабил повод, позволяя лошади опустить голову.

— Вы чрезвычайно любезны, ваше высочество.

Тиккин небрежно махнул рукой. Он даже не сумел отличить сарказм от комплимента.

— Но ведь это же правда! — Принц внезапно огляделся по сторонам с видом мальчишки, собравшегося поведать большой секрет. — Примитивные, приземленные существа, верящие в то, чего и увидеть-то нельзя! Они не способны мыслить так, как мы. Потому-то империя и пришла в эти края. Мы им нужны, майор. Они нуждаются в нашей направляющей руке, чтобы стать цивилизованным народом. Звезда Сильра — яркий тому пример. Знаете, я ведь годами изучал происхождение Звезд, беседовал на эту тему с лучшими учеными и волшебниками, включая, кстати, и вашего батюшку.

Наследник престола то и дело озирался, словно опасаясь, как бы их не подслушали.

— Отец мне об этом не говорил, — сухо ответил майор.

Волшебники, владыки и их интриги! Их замыслы рождаются за бокалами бренди в полночь при свечах, среди колеблющихся теней, а потом простым солдатам, таким как он, приходится шагать через забытые богами земли в поисках того, о чем знают лишь маги да их хозяева. В нынешнем походе Конова хотя бы имел представление о предмете поисков. Или, по крайней мере, думал, будто имеет. Он покосился на возбужденное лицо Тиккина… и ощутил знакомый ледяной укол.

— Что поделать, все они так рассеянны! — Принц закатил глаза и снисходительно покачал головой. — Но Звезды не миф, можете не сомневаться. Однако эльфиды не сознают их истинного значения. Они только и думают, как бы избавиться от империи, не понимая, что противоречат сами себе! Они именуют Звезды источниками знаний, но намереваются воспользоваться Звездой как дубиной!

Он подъехал ближе к Конове.

— С другой стороны, ваш батюшка и все прочие волшебники, с которыми я говорил, утверждают, что нам следует завладеть Звездой, дабы использовать ее силу против Темной Владычицы. То есть они тоже относятся к Звезде как к оружию, в то время как ее можно использовать куда более разумно!

— А что, у вас на этот счет есть свои идеи? — изумился Конова.

Принц многозначительно улыбнулся.

— Разумеется, но знали бы вы, чего мне стоило донести их до ее величества! Этот новый вице-король убедил ее и многих придворных, что Звезды всего лишь оружие.

Его высочество скривился, будто попробовал на язык что-то кислое.

— А разве это не так? — Конова заглотал приманку до того, как успел спохватиться.

Принц привстал на стременах и огляделся с таким видом, словно искал что-нибудь тяжелое.

— Мир таит в себе бесчисленные тайны, и все они только и ждут достаточно прозорливого исследователя, который их раскроет! И долг империи состоит в том, чтобы собирать древние и могущественные артефакты и бережно хранить их, мало-помалу выведывая их секреты, а не губить их по невежеству и небрежности и не превращать их в мечи для тупоголовых генералов!

Чары развеялись. Конова внезапно понял, куда клонит наследник престола, и воззрился на него со вновь обретенным отвращением.

— То есть Звезда нужна вам для того, чтобы поместить ее в какой-то музей?!

Принц на миг обратил лицо к солнцу. Казалось, он купается в лучах собственного величия.

— Не просто в музей, майор! Не «в какой-то музей», а в храм знания! Как вы не понимаете? Великий чертог познания, где ученые, алхимики, волшебники, художники и многие другие смогут собираться вместе, чтобы делиться замыслами и идеями!

— В школу, стало быть, — буркнул Конова, борясь с подступающей тошнотой.