«То было давно… там… в России…». Книга первая

Помню я, как-то давно, в ночлеге на охоте, у псковича, один из деревенских жителей, охотник, такой таинственный человек, бывалый, торговый, рассказал странную сказку. Будто в старину было такое царство-государство, и жил в нем народ особенный, трудно было его понять. Так трудно, что даже совсем невозможно. И трудно было и угодить ему. Неизвестно было, чего он хочет. Много думали волхвы и кудесники и догадались малость, что хочет он жить у Бога за пазухой. Вот с тех пор и осталась пословица. Так и теперь говорят: «Хорошо живет, как у Христа за пазухой». И все хотели жить лучше. А хорошему ведь конца нет. Ну, и жил себе народ, поживал, Богу молился и пел: «Прииди и вселися в ны, и очисти ны от всякия скверны…»^[585]

И рассказчик засмеялся.

Я подумал — какой особенный человек. А он сказал:

— И очисти ны от всякие скверны…

— Сам бы себя очистил. Бога одолевает.

И продолжал:

— Построил он себе много церквей, чтобы Богу молиться. И в церквах пели «за царя мы все подымемся». А царь у них был Додон^[586], человек серьезный. И заметил он, что в церкви поют «за Додона все подымемся», а домой придут, так гудят втихомолку — «на Додона все подымемся».

«И чего это такое? — подумал царь Додон, — что за народ у меня такой, что понять его никак невозможно. До того чуден, ум раскорячивается. Кажись, приволье: жениться хочешь — женись, выпить охота — пей, вино тебе прямо из хлеба гоню, чисто как кристалл светлый; кабаков, трактиров — сколько хочешь; работать — работай, когда вздумаешь; хочешь — богатей, хочешь — бедней… Не пойму я, чего ему надо».

И позвал Додон своего тайного обер-советника и говорит ему:

— Вот что, мой верный обер-тайный советник. Поди туда, незнамо куда, и узнай то, незнамо что.

Тайный обер-советник, как услыхал это самое, то глаза у него завертелись, точно кубари. Но, верность долгу храня, советник сказал:

— Точно так, слушаюсь…

Повернулся направо кругом и пошел.

Идет и идет и думает сам: «Иду незнамо куда…»

И зашел. Видит — лес дремучий, такой лес — красота, высокий, и птички в лесу поют…

«Эх, — подумал советник, — и с чего это Додону на ум накатывает?.. Жить бы да жить, а вот теперь иди незнамо куда…»

И видит, в лесу бежит избушка на курьих ножках. Чо такое?

И крикнул ей советник:

— Стой, куда ты?

Смотрит тайный советник, в избушке ни окон, ни дверей.

«Это что же такое? — думает обер-советник, — до чего чудна наша страна — у кого хошь — ум раскорячится. Что за избушка такая?»

— И чего это ты, избушка, бегаешь зря? — говорит советник. — Живет в тебе кто?

— Я живу… — отвечает голос из избушки.

— А кто ты-то?

— Я-то?

— Да, ты-то?

— Я-то? Правда.

— Чего же ты, Правда, там сидишь? Вылезай наружу.

— Как вылезти-то? Я ведь заколочена… ни окон, ни дверей нетути… Да и боюсь вылезти — убьют…

— А ты знаешь, с кем говоришь-то?

— Я-то?

— Да, ты-то.

— Знаю.

— А кто я?

— Ты-то?

— Да, я-то.

— Знаю — с дураком говорю…

— Ах ты, лахудра! — рассердился советник, — да как ты смеешь со мной так говорить? Паскуда! Да я тебя… сожгу сейчас…

— Ну вот, нельзя правды сказать. Если б ты умный был, я бы тебе сказала, отчего ты дурак. Может, понял бы — поумнел. А то так и останешься.

И избушка убежала.

«Что же это такое? — думает обер-советник, — нешто я и впрямь дурак какой? И вот ведь, что заводится в лесу у нас — дрянь какая. Поджечь бы ее, да ведь бегает как — не догонишь…»

Огорчился и пошел обер-советник дальше по лесу в раздумье.

Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается.

Вот видит он лужок у Лукоморья, а на лужке дуб зеленый растет, и сидит на нем Кот Ученый, такой седой, серьезный, в очках, и пишет усердно, водит пером по бумаге. Напишет, прочтет, сбросит вниз наземь и пишет снова.

«Чего это? — думает обер-советник. — Прямо чудеса у нас! А кот хороший».

— Кыс-кыс… — позвал советник.

Кот посмотрел и ощетинился.

«Ишь, сердитый какой! А грамотный… чудеса какие!..»

— Кыс-кыс…

Советник подошел к коту и почесал его за ухом.

— Ты чего это пишешь?

— Да вот, — говорит Кот, — пишу, день и ночь пишу. Начало хорошо — конца нету. Конец есть — начала нету…

— Экой кот-то ты ученый, — сказал советник.

— Я, — говорит Кот, — не простой, а председатель кошачий…

— Эва что… А пишешь-то чего это?

— Пишу я то — незнамо что. Да не выходит.

— Чего это ты? — говорит советник. — На кой тебе. Ты ведь печенку любишь, чего тебе? Ловил бы мышей.

— Да нет, ты ведь понять того не можешь. Ишь, ты в мундире, прислужник тирании.

Вздохнул Кот.

— Вот думаю пойти, тут недалече живет кудесник главный, хочу у него спросить совета… Недалече тут, в любимых Хамовниках живет. Допрежь там хамы жили, а теперь он. Вот человек… он сквозь тебя сажен на три в землю смотрит.

— Пойдем вместе, — говорит советник, — мне повадней… Узнаем у него «незнамо что».

Идут оба — самый тайный обер-советник и с ним Кот Ученый.