То, что нас объединяет

– Забавно. Если хочешь, я возьму тебя в следующий раз на встречу – надо же вам когда-нибудь познакомиться.

Но Хелен отклонила его предложение. Деловая встреча – не лучший момент для знакомства. Стоит подождать более подходящего случая.

Это не помешало ей, впрочем, написать рецензию на каждую книжку.

«Наш новый автор – профессиональный повар. Это женщина, которая очень любит свою работу. Так уж получилось, что детей она любит не меньше готовки. По-моему, идеальная основа для кулинарной книги, которая предназначена непосредственно детям.

«Самые простенькие блюда», первая книжка в запланированной серии, содержит десять несложных рецептов, которые представлены в виде красочных комиксов. Здесь есть даже советы насчет того, как сделать все не только быстро, но и аккуратно (что наверняка должно порадовать родителей). В качестве главных героев выступают дети, что позволит вашему ребенку с легкостью копировать их действия».

По мере того как книги начали пользоваться популярностью, все больше журналистов стало расспрашивать издателей об их загадочном авторе – ни в одной из книг не упоминалось о том, кто такая С. Флэннери. Но Сара предпочла оставить все как есть.

Я сказала Полу, что хочу остаться в тени. Мысль о том, что мое лицо (или фото моих детей) может появиться в каком-нибудь журнале, приводит меня в дрожь. Пол, к счастью, ничуть не против такой таинственности.

Еще бы он был против! Любой намек на тайну всегда сулил повышение продаж. В конце концов сошлись на единственном фото. Сара стояла за кухонной стойкой, склонившись над чашкой с какими-то ингредиентами. Марта и Стивен – реальные прототипы Мартины и Чарли – смотрели на нее из-за стола, повернувшись спиной к камере. Отныне любая статья, посвященная книгам Сары, сопровождалась этим снимком.

Поскольку Сара стояла, наклонив голову, разглядеть ее черты было попросту невозможно. Хелен видела лишь части щеки и носа. Волосы на черно-белом снимке вышли какого-то неопределенного цвета, больше похожего на темно-русый. Из-под длинного белого фартука выглядывал темный топ с короткими рукавами.

Перелистнув страницу, Хелен обнаружила посвящение: Хелен, на чью помощь я всегда могу положиться. Внизу было приписано от руки: Сара.

Несколько секунд она смотрела на страницу, размышляя о чем-то своем.

– Подумать только, пятьдесят раненых! – сказал неожиданно Фрэнк.

– О чем ты? – повернулась к нему Сара.

– Я про футбольный матч между Англией и Ирландией. Болельщики опять подрались! Пятьдесят раненых.

Хелен задумчиво разглядывала Фрэнка. Волосы, как всегда, нуждаются в стрижке – его шевелюра отрастала с немыслимой скоростью. Хмурится сквозь очки на страницу газеты. Пижама выцвела от стирки, однако от новой отказывается наотрез.

Он терпеливо сносил все ее причуды, вызванные наступлением менопаузы. Он заботился о ее матери лучше, чем сама Хелен, и прекрасно ладил с Элис. Он готов был исполнить любое желание Хелен и никогда не критиковал ее поведение.

Хелен знала, что всегда может на него положиться.

– Ну ладно, – сказала она, – я согласна.

Фрэнк оторвал взгляд от газеты.

– Согласна на что?

Хелен улыбнулась.

На мгновение он замер, а затем просиял и распахнул ей свои объятия.

Сара

Дорогая Элис,

мои поздравления! Твоя мама поделилась со мной этой замечательной новостью – наверняка ты просто счастлива! Посылаю открытку, которую нарисовала для тебя Марта. На прошлой неделе ей исполнилось десять, и она ужасно любит рисовать – постоянно возится с красками и карандашами. Я вожу ее на уроки фортепьяно, но иногда мне кажется, что она ходит туда только для того, чтобы порадовать меня.

В конце февраля на прилавках появилась моя пятая книжка. Можешь себе представить? Время просто летит!

Передавай привет Джеки. Надеюсь, вместе с повышением ты получила и солидную прибавку, так что вы сможете как следует отпраздновать это событие.

Всего наилучшего,

Сара.