То, что нас объединяет

Взяв у Чарли описание кота, она нашла в справочнике телефон садового центра и позвонила туда. Джорджа на месте не оказалось. Ей сообщили, что он развозит растения.

– Я его партнер, – сказал мужчина на другом конце провода. – Могу я чем-нибудь помочь?

Сначала Сара хотела отказаться – не исключено, что он даже не встречался с Чарли. С другой стороны, дорога была каждая минута.

– Это долгая история, – сказала она наконец. – Давайте я вам все объясню.

Хелен

– Кот? У вас есть кот?

Сказано это было так, будто Хелен обзавелась чумой. Они сидели в просторной гостиной ее родителей. Сентябрьское солнце красным шаром опускалось за крыши домов. Фиолетовое, с желтыми разводами небо отражалось в огромном зеркале, висевшем над каминной полкой.

Отцу Хелен исполнилось восемьдесят. Повсюду торты и прочие сладости. Из выпивки – шерри. Для всех, кроме Элис. Та пила фанту. Хелен подарила отцу книжку Фрэнка Делани, а Элис порадовала его собственноручным рисунком соседского кота. Картинку она поместила в рамку, которую купила за тридцать пенсов в благотворительной лавочке. Хелен не сомневалась, что родители найдут рисунку достойное применение – повесят, к примеру, в каком-нибудь из дальних туалетов.

– Это не наш кот, – сообщила она матери, – а соседский. Элис присматривает за ним, правда?

– М-м.

– С чего вдруг?

– Сосед в больнице. Мы присматриваем за бедным животным, пока хозяин не вернется домой.

Прошло уже месяца три с тех пор, как она в последний раз видела Мэлоуна. Шансы на то, что он вернется когда-нибудь домой, становились все меньше. Его кот благополучно обживался у Хелен. Элис тайком приводила его на кухню всякий раз, когда матери не было поблизости. На прошлой неделе она скормила ему остатки мяса, из которого Хелен, следуя рецепту Сары, планировала приготовить карри.

Пару дней назад, выглянув из окошка спальни, Хелен увидела мужчину, который выбирался из машины, украшенной надписью F&G Garden Centre[6]. Заметив, что тот направился к дому соседа, она решила расспросить его о Мэлоуне. Но к тому времени, когда Хелен оделась и спустилась вниз, мужчины и след простыл.

Дожевывая торт, она слушала, как Элис рассказывает ее родителям о результатах промежуточных экзаменов. Счастье еще, что она не завалила ни один из предметов! Элис по-прежнему горела желанием поступить в художественный колледж, но Хелен сомневалась, хватит ли ей для этого одного только портфолио.

«Элис придется подтянуть все предметы, – сказал Хелен школьный учитель рисования. – Без сомнения, у девочки есть способности и желание их развивать, но в художественный колледж всегда был большой конкурс. Если она хочет побороться за место, ей нужно достойно выглядеть во всех дисциплинах».

Хелен украдкой разглядывала отца. В свои восемьдесят тот по-прежнему выглядел на редкость властно и уверенно в себе – а чего еще ждать от судьи, который годами ставил на место преступников? Ее мать, одетая в светло-голубую пару и серую твидовую юбку, предложила Элис еще кусочек торта. Последняя, будь на то ее воля, питалась бы сладким на завтрак, обед и ужин. Жаль, что за всю жизнь Хелен так ни разу и не удосужилась испечь домашний торт.

Сара, должно быть, регулярно радует выпечкой своих близких. Впрочем, если судить по последнему письму, ей сейчас явно не до тортов.

Я по-прежнему ужасно беспокоюсь, хотя самый опасный период уже позади. Доктор всячески подбадривает меня, а Нил просто вне себя от счастья. Он уверен, что на этот раз все пройдет как нельзя лучше. Мы позвонили в агентство по усыновлению и попросили снять нас с очереди. Как-то нечестно держать их в качестве запасного варианта.