То, что приходит на зов

— Не знаю, — честно ответил Ксан. — Может быть, они почувствовали во мне родственную душу — ты ведь и сам испугался моих глаз. А что касается тебя… может быть, в то время ты был больше мертв, чем жив. Как бы то ни было, мы живы. Знаешь ли ты, где мы сейчас находимся?

Ахеронец уже почти пришел в себя. Голова его еще кружилась от страшного удара, но смысл происходящего начал наконец доходить до него.

— Ты — враг, — стараясь говорить как можно четче и раздельней, произнес он, обращаясь к Ксану, — и я должен был бы зарубить тебя прямо здесь, но… Если все обстоит так, как ты говоришь, наше положение оставляет желать лучшего. Я не моряк, я воин. Те, кто мог бы ответить на твой вопрос, сейчас мертвы. Я знаю, что пять дней назад мы вышли из устья Стикса в открытое море. Мы направлялись на запад, в сторону Торговых островов и три последних дня солнце вставало за нашей кормой. Затем, обнаружив неизвестный корабль, мы пустились за ним в погоню, и вот, чем это закончилось.

— Ладно, оставим этот разговор, — сказал валузиец. — Если я правильно понял, нам сейчас нужно править на восток, чтобы добраться до материка. Воин… Скажи, ты умеешь обращаться с парусом?

На то чтобы поставить и закрепить парус, у них ушло несколько часов. Однако, ветер упорно не желал наполнить парус дракона, столь быстро лишившегося команды. После нескольких часов сражения с тяжелым неуправляемым кораблем, люди сдались. Закрепив рулевые весла, они обессиленно повалились в опустевшей капитанской каюте. Жестокий бой, раны и сражение с непослушным кораблем совершенно лишили их сил. Утомленные тела требовали отдыха. Люди почти моментально провалились в глубокий сон.

Утро не принесло им облегчения. Отдохнувший ахеронец припомнил, что в этих водах существует довольно сильное южное течение. Ничего хорошего в этом не было — на юге простирался необъятный океан без малейших признаков земли. Оставалась лишь слабая надежда на встречу с каким-нибудь сумасшедшим судном, забравшимся в эти воды.

Однако, сидеть сейчас, сложа руки, было по меньшей мере неуместно. Им предстояло избавиться от усеивавших палубу мертвых тел. Мерзкая, но необходимая работа, в противном случае их вполне могла посетить какая-нибудь малоприятная тропическая зараза, легко селящаяся в быстро разлагающихся телах.

Полтора десятка тел были довольно быстро отправлены за борт. С остальными было сложнее. Мерзко пахнущая масса с плотностью варенья, в которую превратилась человеческая плоть, легко вытекала из одежд и доспехов погибших, заливая палубу. В конечном итоге, люди принялись убрать ее с помощью ведер и широкой лопаты, отыскавшейся в кладовой. Тяжелый, каторжный труд.

Они опорожнили уже около полусотни ведер, но мерзкой жижи на палубе почти не убавилось. Зато, поглядев в море, Дальгон внезапно заметил там нечто, что весьма встревожило его.

Ксан обернулся на его крик.

Дальгон возбужденно показывал ему на что-то, находившееся за бортом корабля.

Ксан осторожно выглянул за борт.

Вокруг корабля там, где Дальгон опорожнял свое ведро от человеческих останков, по воде расплывалось необычное черное пятно.

Это не было похоже на простое изменение цвета воды, нет, пятно это казалось чужим окружающему его морю. Пятно это, футов двадцати в диаметре, словно сопровождало корабль, приклеившись к его борту. Выглядело оно крайне неприятно. Даже волны останавливались, едва коснувшись края этого пятна — словно на воду упала черная, невероятно плотная и тяжелая тень от какой-то неведомой твари.

Ксан даже посмотрел вверх, словно высматривая обладателя этой тени, однако небо оставалось чистым.

Он вгляделся в пятно внимательнее. Валузийцу показалось, что рядом с ним, за спиной находится громадная и злая змея, готовящаяся к удару. В ноздри его вползал неощутимо слабый мускусный запах, уши слышали неосязаемо легкий скрип и шорох мелких чешуй извивающегося на палубе длинного гибкого тела.

Он резко обернулся, осмотревшись вокруг.

Ничего.

— Ну и что? — поинтересовался он у Дальгона. — Что ты там увидел?

— Пятно, неужели не видно, — ответил тот. — Я выбрасывал сюда ведро за ведром, и в какой-то момент вода вдруг потемнела, словно из глубин всплывала какая-то тварь, а затем по поверхности растеклось это пятно. И оно продолжало увеличиваться с каждым выброшенным ведром, а теперь прилипло к кораблю. Посмотрите, оно и сейчас увеличивается! И запах! Вы чувствуете этот змеиный запах?!

Ксан еще раз внимательно присмотрелся к пятну, однако, не заметил каких-то следов его роста. Хмыкнув, он повернулся к Дальгону.

— В следующий раз, когда тебе примерещится кракен, не спеши оповещать об этом других — могут неправильно понять, — ответил он. — Продолжай работать. К вечеру нам нужно очистить корабль.

Вернувшись к своему борту, он внимательно всмотрелся в море. Никаких следов странных черных пятен — только грязная пена от непотонувших жидких останков людей.