То, что вам нужно

- Послушайте, - продолжал настаивать Тим. - Я ведь не собираюсь нанести ущерб вашим доходам. Я буду платить. Платить столько, сколько скажете. Да, я не богат, но точно знаю, с услугами какого рода и какой цены имею дело. Так что не волнуйтесь.

- А не случится так, что...

- Да бросьте вы! Я - не шантажист и не собираюсь пугать вас тем, что напишу о вашем бизнесе, пусть это вас не беспокоит. Я - обычный человек, а не какой-то опереточный злодей. Неужели я внушаю вам страх? Чего вы боитесь, в конце концов?

- Да, вы вполне обыкновенный человек, это так, - нотки сомнения в голосе Тейли продолжали звучать. - Только...

- Что вас смущает? - убеждал Кармишел. - Хлопот со мной у вас не будет. Благодаря вашей помощи я счастливо выпутался из первого кризиса. Но через некоторое время, видимо, случится второй. Дайте мне то, что поможет выкрутиться из него. За любую цену. Я найду деньги... Займу, если вы захотите получить их сразу. Все, что я прошу - это вашего разрешения приходить сюда после каждого преодоленного кризиса и получать от вас средство, чтобы выпутаться из следующего. Что здесь плохого?

- Ничего, - спокойно ответил Тейли.

- Вот и хорошо. Я - самый обыкновенный человек. У меня есть девушка. Ее зовут Бетси Хог. Я хочу жениться на ней. Обосноваться где-нибудь в сельской местности. Воспитывать детей. И спокойно жить. А в этом что плохого?

Не ответив на страстный монолог Тима, хозяин магазина сказал:

- Сегодня вы пришли сюда слишком поздно.

Кармишел недоуменно спросил:

- Почему?

Где-то в глубине магазина прозвенел звонок. Тейли оставил Тима. Вернулся он через несколько секунд со свертком в руках и отдал его слегка растерявшемуся журналисту.

- Благодарю вас, - Кармишел засиял, - Большое вам спасибо. Когда мне ждать очередного кризиса?

- Думаю, через неделю.

- Вы не будете возражать, если я... - Тим развернул сверток. В нем оказались туфли на пластмассовой подошве. Лицо Тима выражало полнейшее недоумение.

- Это? Мне будет нужна... обувь?

- Да.

- Думаю, вы не объясните мне, почему именно обувь?

- Нет, я не буду этого делать. Скажу лишь одно: выходя из дома, всегда надевайте ее.

- Не беспокойтесь, так и буду делать. Я вышлю вам чек. Потрачу несколько дней, чтобы наскрести деньги, но чек обязательно пришлю. Сколько я вам должен?

- Пятьсот долларов.

- Пришлю чек сегодня же!

- Я предпочитаю не брать деньги до тех пор, пока клиент не будет удовлетворен, - Тейли опять стал прежним - сдержанным и холодным - и удалился. Кармишел окликнул его:

- Искренне благодарю. Я собираюсь отметить это событие и немного выпить. Приглашаю вас.

- Я не могу оставить магазин, - ответил Тейли, не оборачиваясь.

- Тогда - до свидания! И еще раз большое спасибо. Я не причиню вам беспокойства. Обещаю это! - и Тим вышел из магазина.

Обернувшись, Тейли посмотрел вслед журналисту и печально улыбнулся. Он не попрощался с Кармишелом. На это была причина.

Когда дверь за клиентом закрылась, Тейли направился вглубь магазина и вошел в комнату, где стояла чудо-установка. * * *

... Десять лет жизни сильно меняют человеческую натуру. А человек, для которого обладание практически безграничной властью вдруг становится близкой и вполне досягаемой целью, за этот срок вполне может распрощаться с нравственными ценностями.

Эволюция мировоззрения Тима Кармишела не стала исключением, хотя и произошла не в один миг. Надо отдать ему должное: потребовалось долгих десять лет для того, чтобы моральные устои, которые в него вдалбливали с детства, рухнули. Зерна порока проросли, как зубы дракона, засеянные Гераклом. Искушение завладеть чудесной установкой Тейли и тем самым стать властелином человеческих судеб становилось сильнее день ото дня с каждым визитом.

Питер Тейли оставался верен своим принципам. Он невозмутимо, даже как-то безучастно, продолжал обслуживать клиентов, скрывая за рутиной повседневных обязанностей ту безграничную власть, которая была в его руках, но которой он, в силу только ему известных причин, не торопился воспользоваться. Тейли был вполне удовлетворен и тем, что имел. Кармишел никак не хотел разделить этой удовлетворенности владельца магазина, завидуя ему. Он возненавидел Тейли.

Прошло десять лет, и этот день наступил. Тейли был в дальней комнате. Он сидел, откинувшись в видавшем виды кресле, спиной к двери, и рассеянно оглядывал свою чудо-установку. Она мало изменилась за эти десять лет, по-прежнему занимая две стены комнаты. Окуляры развертывающего устройства тускло мерцали желтым светом, как два кусочка янтаря. Кармишел задержал на них взгляд. Вот, что открывало двери к несметным богатствам и безграничной власти над жизнью и смертью любого человека, власть о которой можно было только мечтать! И - ничего между этим сказочным будущим и ним, Тимом Кармишелом, кроме человека, сидящего сейчас за машиной!

Тейли, похоже, не слышал крадущихся шагов и скрипа открывавшейся двери за своей спиной. Злодей медленно поднял пистолет...