То осень, то весна...

Оливия решила пойти и, поскольку день был ясным и теплым, надела костюм из джерси, не слишком модный, как и большинство из ее вещей, но выглядевший вполне элегантно. Она надеялась понравиться директрисе, потому что, хотя ей и не хотелось оставлять мать, но работа дает возможность посылать ей деньги, а каникулы они будут проводить вместе. Что касается, бабушки, Оливия была уверена, что та только рада избавиться от них обеих.

Директриса, мисс Кросс, оказалась добродушной полной женщиной средних лет, и когда Оливия сообщила ей, что не имеет никаких навыков, кроме как работа с документами, только махнула рукой.

— Давайте посмотрим, что у вас получится, — предложила она. — До конца триместра осталось несколько недель. Если вам понравится работа, и вы нам подойдете, тогда я найму вас на следующий триместр. Жить, конечно, вам придется при школе — там есть небольшая пристройка. Не знаю, есть ли у вас иждивенцы. Я не буду против, если с вами будет жить мать или сестра. Мне кажется, что жалованье достаточно справедливое, к тому же в рабочее время вас будут кормить. Вы не замужем?

— Нет, мисс Кросс.

— Вам нужно выйти замуж. Вы такая приятная девушка. Выходите на работу в эту субботу. Сообщите время прибытия поездом в Бат, вас там встретят.

Как бы это ни называть, думала Оливия, — совпадением, удачей или судьбой, — но что-то или кто-то помог ей встать на ноги. Она работала в школе уже две недели и чувствовала себя счастливой. Было не совсем понятно, каковы ее обязанности, потому что ни один день не походил на другой, но, будучи девушкой практичной, она решила считать это преимуществом. Она заплетала косички на маленьких головках, проверяла чистоту ногтей, играла с детьми в лапту, готовила уроки вместе со старшими девочками, отвозила мисс Кросс в Бат, когда той было что-нибудь там нужно, мыла те же самые головки, утешала ободравших коленки, и в промежутках между этими занятиями замещала тех, кто по каким-либо причинам отсутствовал.

Пристройка, в которой жила Оливия, преподнесла ей приятную неожиданность. Конечно, она была маленькой, но все же вмещала гостиную с альковом, используемым как кухня, душ и, если подняться по узенькой лестнице наверх, две спальни, размера каждой из которых как раз хватало, чтобы здесь стояли кровать, тумбочка и стул. Оливия не знала, кто здесь жил до нее, но предыдущий обитатель очень разумно распорядился ящиками от апельсинов, превратив их в столики у кроватей, книжные полки и еще одно сиденье с набитой на него мягкой подстилкой.

Если мисс Кросс оставит ее здесь, почему бы матери не приехать к ней. Хотя школа и находилась в сельской местности, но из деревни было удобное автобусное сообщение с Батом.

В это субботнее утро Оливия собирала самых маленьких девочек, чтобы отвести их на урок плавания в теплый бассейн, расположенный в школьном подвале. Занятия обычно проводила учительница физкультуры, но Оливия должна была ей помогать, что доставляло ей удовольствие. Она — хорошая пловчиха, а обучение начинающих — нелегкая задача. Проведя детей по лестнице в подвал, она проследила, чтобы они надели купальные костюмы, пересчитала их и, прежде чем самой переодеться, передала их мисс Росс, маленькой женщине с зычным голосом.

Пока мисс Росс занималась собственно обучением, Оливия патрулировала бассейн, медленно плавая и внимательно наблюдая за детьми. Она подбадривала нерешительных и аплодировала тем, кто смог пробултыхаться через весь бассейн.

Когда они вышли из воды, Оливия, завернувшись в халат, проверила, чтобы каждый ребенок помылся под душем, отыскала их вещи и собрала мокрые купальные костюмы. Только когда дети были снова одеты, и она передала их на попечение мисс Росс, Оливия сама приняла душ и оделась. Затем она поспешила в комнату отдыха, где ее ожидало горячее какао с бисквитом.

Сегодня Оливия должна была работать только полдня, но младшая экономка ушла на свадьбу, а это означало, что на ее попечении оказалось пятнадцать маленьких девочек, за которыми надо следить, пока они не лягут в кровати и не заснут. В воскресенье же была ее очередь под руководством мисс Кросс и двух учительниц вести всю школу в деревенскую церковь.

Готовясь ко сну, Оливия чувствовала себя усталой, но счастливой. Какое удовлетворение сидеть в своем собственном маленьком доме и пить последнюю перед сном чашку кофе. Может быть, она родилась старой девой? Нет, это не так. Надо честно признаться, сказала она про себя, что я хотела бы выйти замуж, иметь доброго и любящего мужа и много детей. Даже неважно, если денег у нас будет не так много, лишь бы хватало на безбедную жизнь, да можно было бы держать собаку, или двух кошек, или, может быть, ослика…