Точка невозвращения

Буквально через минуту из отверстия показалась верхняя половина безголового туловища, совершенно неповрежденная. А из темноты, царящей в глубине ниши, появилась маленькая фигурка в шиарейском скафандре…

– Корыто это застряло тут надолго, к тому же с крысами нам не по пути, однозначно. Когда подвернется подходящий рейс, неизвестно. Придется поискать кого-нибудь из наших.

– Ну и где они тут могут быть? – спросила женщина.

– На верхушках столбов, – ответил «газпромовец». – Выше всего.

– Так наши что, здесь правящий класс?! – удивилась женщина. Странный ремонтник, почему-то не торопящийся поднимать тревогу, заскрежетал. То есть рассмеялся.

– Это с какой стороны посмотреть, – сказал он, выбравшись на палубу. – Видишь ли, сливки общества не всегда находятся сверху. Оказывается, во времена империи планета Тундры была сырьевой колонией. Чуть ли не на поверхности Газпрома, прямо под ногами, обнаружилось несметное количество полезных ископаемых, но добывать их было затруднительно – гидротелен, знаешь ли, не самый пригодный для наших организмов воздух. Выше границы нижней и верхней атмосфер подымались только столбы. Они-то и были заселены землянами… – «Обезбашенный» поскреб трехпалой рукой между ушами, жестом совершенно несвойственным аборигенам Газпрома. – Поселившиеся внутри верхушек природных башен имперские колонисты решили, что снабжать сырьедобытчиков кислородом слишком накладно. В имперские времена, знаешь ли, всегда имелась прекрасная возможность решить любую проблему испытанным методом.

Кадровым, так сказать, а не технологическим. Гораздо дешевле оказалось завезти на планету тех, кто могли дышать гидротеленом или не дышать вовсе. Так земляне и поступили. Около десятка биовидов разумных импортировали сюда наши предки, приволокли в кандалах, ошейниках и силовом поле. Самыми приспособленными оказались эти безголовые козлы. Вот так начинался местный социум… Наши росли вверх, а иные вниз. Общество верхних сегрегировалось на бедных и богатых, а нижних – на продвинутых и опущенных. Верхние строили орбитальные космопорты, а нижние углубляли шахты. Чем глубже ареал обитания, чем дальше от землян, тем весомее социальный статус. Зеркальное отображение иерархии хозяев-имперцев, у которых чем ближе к верхушке столба, чем дальше от рабов, тем престижнее. Все это продолжалось до тех пор, пока колесо истории не перевернуло мир вверх тормашками, превратив хозяев в рабов, а бывших рабов – в новых хозяев… – Мужчина запнулся и опять поскреб между ушами. Помолчав, добавил: – Забавно, что на прежнем уровне осталась середина, размытая грань верхнего и нижнего социумов, пристанище социального дна обоих рас. Элита иных закопалась глубоко и на поверхности почвы почти не появляется, средний класс обитает непосредственно на почве и в неглубоких подпочвенных уровнях. Выше же поверхности, в основаниях башен-столбов, местах наиболее трущобных с точки зрения здешних иных, обитают их парии. Примерно там же, внизу башен, в местах наиболее трущобных с точки зрения здешних эрсеров, обитают парии наших. Такой вот мир.

– Классно ты устроился, – проворчала женщина. – Попробуй-ка, сыщи метод добычи информации поэффективнее твоего. Обращение непосредственно к первоисточникам…

– Точно. Идем употребим добытое по назначению.

– И побыстрее. Я уже заманалась крысиным датчикам и сенсорам глазки отводить и носики зажимать.

…Где-то там, выше границы атмосфер, тускло-желтый диск Тундры, почти не просматриваемый с поверхности Газпрома, скрылся за горизонтом, и небо ненамного, но потемнело.

Слабый свет прожекторов, освещавших посадочную площадку, пафосно именуемую местными космопортом, осветил корпус шиарейского судна и строения складов, похожих на огромные, обросшие красно-бурым: мхом каменные валуны.

Ремонтник с тяжелой, объемистой сумкой на плече спустился по трапу, придерживаясь за поручень правой конечностью, на которой не хватало одного когтя, и устремился В тень; за собой он оставлял вереницу прозрачных пузырьков, которые медленно, словно сквозь масло, всплывали кверху и постепенно исчезали.