Точка невозвращения

Разминулся с несколькими торговыми конвоями, настороженно разошелся с тремя равными по силам атомоходами, проигнорировал мелкую субмарину серии 1с2, не рискнул связываться с большим барком, идущим в сопровождении двух средних эсминцев-надводников охранения… И в сотне миль от границы каледонских вод заполучил-таки долгожданную добычу.

На абордаж!!! Суденышко угодило на клык некрупное, зато преподнесло сюрприз. Вооружение у корыта, с виду торговца зачуханного, оказалось хоть куда. Чего стоил один только длинноимпульсный скорчер, наверняка списанный с боевого космолета! Бой вышел неожиданно свирепый, кровопролитный; с профессиональными пиратами сборному экипажу «Полосатого Окуня» не сравниться, понятное дело, но плату за себя сволочной купец взял немалую – семь тел, спеленутых черными полотнищами с древним как мир Веселым Роджером, сглотнула водная стихия.

Тела всех до единого мореманов с «Окуня» она тоже получила и капитана на закуску, только вот сыпались они с бортов вповалку и ничем не обернутые, скошенные яростными взмахами клинков. Туда же отправился и сам корвет, предварительно очищенный от ценных грузов… Капризные боги уже отворачивались от «Красной Жути» – участь выпотрошенного купчишки едва не постигла ее же буквально через несколько часов дальнейшего хода на северо-северо-запад.

Стая быстроходных катеров-гончих напала спереди, и самым умным деянием был бы поворот оверштаг и полный вперед курсом зюйд-ост, подальше от каледонского флота, ДОМОЙ, обратно… Но космодром словно магнитом притягивал злющего косматого диктатора и его жену, среднюю. (Старшая и младшая, выяснилось уже однозначно, особого влияния на Сола не имели. Хард он почти не замечал; беременную, что одурела от приступов морской болезни, изредка наделял несколькими участливыми словами, и только.)

Атомоход, повинуясь команде ошалевшего от собственной суицидальной непреклонности Кэпа, не отвернул. Уйти же вниз от своры надводников, использовать спасительную глубину – не вышло. На подмогу катерам поспели две каботажные субмарины, небольшие, но верткие, свирепые и щедро вооруженные.

Пиратский крейсер приготовился дать последний бой, умереть с музыкой, прогреметь на весь океан, но… гибельного сражения с каледонцами не случилось. Как заговоренный, на малом ходу прошивал водную толщу пират, не меняя курс ни на полрумба. Катера и субмарины застопорились и замерли, не делая ни единого выстрела, не метнув ни единой бомбы.

ЗА КОГО они приняли «Красную Жуть», экипаж так никогда и не узнает, хотя потом горько сожалеть будет, что больше нет в его составе тех, кто сумел обеспечить фантастический карт-бланш. Тех двоих, что в центральном посту, наводя на врагов морок, натужно корчились, будто от приступов донельзя экзотичной для Яббера морской болезни. Большого Ивана и его маленькой Ир…

Вот с чем атомоходу крупно повезло, так это с погодой. Шторма огибали стороной воды, которые резал носовой таран «Красной Жути». Будто воздушная стихия убоялась грозных пассажиров и предпочла не связываться с ними.

И вот наконец-то безумный поход привел кроваво-красно выкрашенную субмарину к цели. ТУДА. И незваные забортные, все четверо, отправились на берег. Поблагодарили, попрощались и отчалили. Доставить их Кэп поручил Фадриддину, и старый морской волк со всей ответственностью выполнил приказ; никто не ведал, что он единственный из всей команды мысленно молит Аллаха, чтобы ЭТИ поскорее убрались.

В отличие от прочих Фадди не считал, что ОНИ принесли атомоходу охотничью удачу. Совсем наоборот, полагал мединец, пришлые подвергли красную субмарину неоправданному риску. Хотя до поры благоразумно держал свои мысли при себе.

А мог бы подтвердить – на личном примере.

Утлый глайдер преодолел остаток расстояния – полсотни миль территориальных вод, в которые атомоход все же не рискнул соваться, – и доставил на остров четверку пришельцев, сопровождаемую мединцем.

И здесь, на берегу, Боцман напоролся на настоящую засаду!

Единственный звездолет, в данный час обретавшийся на взлетно-посадочном поле, дряхлый ветеран грузоперевозок, звался «Зеленый Полумесяц 088», а порт приписки имел Джиддабад. МЕДИНСКИЙ корабль, шайтан побери!!!

«Собственное табу нарушил! От астропортов держись как можно дальше! Ишак старый! Подзабыл, да, как восемь циклов назад в транзитном порту Антареса нарвался на землячков, и пришлось нырять в первое попавшееся корыто, а оно оказалось почтовиком с Яббера?! Память отшибло, шакал облезлый?..» Фадриддин мысленно клял себя, при этом бочком-бочком отступая к спасительному глайдеру. Но вдруг ощутил, как стальные пальцы волчьим капканом ухватили его предплечье.

– Тебе повезло, моряк, что корыто сюда шло, а не в каменистую пустыню Новой Гоби… – спокойно сказал Сол, он же Вань. – Тебе туда с нами вовсе не обязательно топать, жертва религиозного фанатизма. Здесь и распростимся. Семь футов под килем и семь сотен над рубкой!