Точка невозвращения

- Вы скоро будете? - спросил он, глядя на часы. - Вы вылетели сотню часов назад!

- И еще часов восемьдесят пути. Система курьера довольно сильно пострадала, так что выйти на максимальную скорость не рискуем. Сорок процентов мощности - предел. Больше - и двигатели вразнос идут. На грунте все готово?

- Да. Ждем вас, - сказал Адмирал и дал знак Кроту разорвать соединение.

* * *

Старик глянул на приборы и скривился. Времени почти на ту же дорогу тратилось в десять раза больше. А все потому что при равномерном повышении подачи энергии в двигатели - мощность их работы растет экспоненциально. Впрочем, никто из присутствующих не спорил. А один - вообще находился в спящем состоянии, - в одной из кают, переделанной под камеру.

Курьер уже в сотый раз что-то бубнил себе под нос. Старик понимающе улыбнулся: похоже, он - проклинал тот час, когда пришлось задержаться на борту "Нахимова". Теперь - на длительный ремонт. Курьеры имеют самые быстрые суда в Солнечной системе. А любая неисправность - при таких скоростях - грозила гибелью. Вот сейчас - нарушилась калибровка двигателей, как итог - потеря скорости. А сколько курьеров погибло от неисправностей бортовых систем, ошибок программного обеспечения или простого случая.

Тут от размышлений Старика отвлек тихий голос единственной девушки на борту. И хотя она обращалась не к нему, но это были первые ее слова за последние десять часов.

- А что это за объект - "загородный дом", который фигурирует в отчетах дворцовой безопасности, которые начали идти на мой коммуникатор? - спросила Женя у Алекса.

- Двухэтажный. Большой сад. Хороший вид с веранды. Две девчонки шороху наводят...

Женя посмотрела на него и в порыве чувств попробовала ладонью температуру его лба.

- Странно. Вроде бы температуры нет, - пробормотала она.

- Да это наш дом. Ну, моей семьи. Остановимся у меня, пока во дворце не наведут порядок.

- Я бы там жить остался, - сказал Саша, - а то во дворце та еще грязь.

На удивленный взгляд Жени он пояснил:

- Нет, порядок в плане чистоты - там это всегда. А вот интриги... Я всегда мечтал жить в небольшом доме только с семьей.

- Посмотрим, что ты запоешь, когда за тебя возьмутся тетки, особенно младшая, - усмехнулся Алексей.

В кают-компании, где все сидели, ненадолго поднялся смех.

- Интересно, уже трансляции каких-нибудь каналов ловит? А то так и умереть со скуки можно, - выдохнула Женя.

- Мы летим вне зоны телетрансляций, - сказал пилот. - И хотя здесь нет ретрансляторов - шпонов тоже нет. Между орбитами Терры и Венеры их нет. А мы летим именно там. Понятно?

Девушка кивнула.

- Ладно. Раз нет развлечений, почему бы не провести время с пользой?

Все посмотрел на него.

- Вам-то учиться нужно, - он поочередно глянул на Женю и племянника. - Так что будете слушать лекции. С чего начнем? Есть - история, история имперских времен, психология, социология, тактика и стратегия, менеджмент и прочая. Ну, с чего?

- Давай начнем с истории, потом история империи. Повторение никогда не бывает лишним, - сказал Саша.

- Хорошо, - сказал Алекс и полез в сумку за чипом с уроками, и достав - дал его Саше.

Александр вкинул содержимое чипа в свой коммуникатор и отдал его Жене. И оба они начали слушать содержимое уроков, не мешая другим.

- Кстати, сказал Алекс, достав еще один чип, - и протянув его Старику, продолжил, - ознакомьтесь. Может какие идеи возникнут?

Старик улыбнулся и вчитался в содержимое единственного на чипе текстового файла, с каждой строкой мрачнея.

- Ты уверен в этом? - спросил он.

- Это предположения, но больше никак не объяснить всех последних событий.

- И пропажи людей в последние несколько лет вписываются, - кивнул Старик.

- И это тоже. Но это все - предположения. И без каких-либо фактов. Хотя может что и найду в их базе - я с ней пока не работал. А там можно найти много интересного.

Старик вновь кивнул, а сам вдруг подумал: а насколько близко Алекс подобрался к его тайне?!

Но тут, отвлекая обоих от обсуждения теорий, Женя остановила проигрывание лекции и спросила:

- А что было в Китае? Ну, из-за чего началась война, в результате которой...?

- Вопрос понял. Ты начала с основания империи? - и когда девушка кивнула, Алекс продолжил. - Понимаешь, после того, как по миру прошелся вирус, в Китае погибла половина населения. Ты это знаешь - мы все это учили.

Женя закивала головой и подалась вперед.

- Но никто! никогда! никому не говорил, что две трети от этого числа были женщины и девушки в детородном возрасте, а среди самих детей - в большинстве своем умирали девочки. Население Китая сократилось не на половину - а на две трети. Только это произошло в последующие сорок лет. И все бы ничего, но на одну молодую китаянку в то время приходилось по три с половиной парня. Ну, вот они и начали воевать сначала с Японией, а затем и с Индией, забирая девочек и девушек с собой.

- Но как так можно? - расстроилась Женя открывшимися фактами. - Мы же не в средневековье...