Точка отсчета

— Выбора-то нет особо, дед. Может, скрутим его тут и подождем, пока остальные из его шайки подтянуться. Там и обдумаем, как дела делать. Судя по всему, правду он говорит, так бы сразу меня кончил.

— Не пойдет, — перебил его Макс. — Никуда они без меня не пойдут. Если не вернусь, подумают, что умер, и отправятся в другое место. И тогда хрен вам, а не еда.

Они переглянулись.

— Доверять в таком деле – игра азартная, — молвил старик. — Если и правда военные, чего им с нами договариваться на равных условиях. Приставят дуло к башке, и дело с концом.

— Н-но с едой ведь и правда туго, — Генри убрал остатки пайка вместе с остальным вещами обратно в рюкзак и закинул его себе на плечо. — Если и осталось что, то ближе к центру, а там… Ну, вы сами знаете. Пара десятков пушек вместе с людьми нам бы не помешало.

— И то верно…

Повисло неловкое молчание. Девочка продолжала грызть печенье, а старик потирал любовно винтовку, витая где-то в своих мыслях. Пьяный боров, не в силах больше держаться в вертикальном положении, сполз по стене на землю и достал из кармашка на фартуке бутылку какой-то темной жижи, к которой тут же жадно приложился губами.

— Если вам так проще…

— Стоять!

— Если вам так проще, — еще раз с нажимом произнес Макс и устало оперся на стойку, — то никто же не говорит о равных условиях.

— Это в смысле? — непонимающе склонил голову старик.

Юноша пожал плечами.

— Понимаю, в такой ситуации никто не поверит в старый-добрый гуманизм. Но вы сами посудите: город и здешние тонкости мы не знаем. Зачем нам убивать местных? Наоборот, куда выгоднее вас подкупить, чтобы спокойно здесь обосноваться. Разве не логично?

— Ну да, есть такое…

— Иначе говоря, вас наймут на работу и будут платить припасами. За информацию и помощь. Кроме того, у основной группы оружия в достатке, хватит для любой угрозы, поэтому как бойцы вы нам ни к чему. Только под ногами путаться будете.

Они снова задумались. Макс буквально слышал, как шевелятся в их головах заржавевшие шестеренки.

— И не забывайте, — не сбавлял он давления, чтобы не дать им опомниться, — я здесь не один, поэтому не советую тянуть с ответом. Конечно, можете меня прикончить, но кто тогда гарантирует, что моя группа не договориться с кем-нибудь другим. А стоит им узнать, что вы убили их гонца, ваша жизнь превратится в крысиные бега. Не самый выгодный обмен на один жалкий рюкзак припасов, верно?

Разумеется, он врал по всем фронтам. Начиная хотя бы с того, что стоит им перерезать ему глотку и прикопать в земле, ни одна живая душа не узнает о его гибели. Учитывая, что вряд ли исследовательский отряд сунется в Разлом, где погиб разведчик. Но тогда шанс пожить с набитым брюхом для этих отбросов испарится как предрассветный туман.

— Хорошо лапшу вешаешь, малец, — хихикнул старик.

— Почему лапшу? — возразил он. — Как ни погляди, для вас одни плюсы. Если вы так боитесь, что вас схватят, можете устроить переговоры на своих условиях. Отсюда не видно, но моя группа там, к западу, — он махнул куда-то в сторону разрушенных многоэтажек. — Ждет в двух днях пути. Этого рюкзака с припасами мне как раз хватило бы на поиск выживших и дорогу обратно.

Генри пригладил засаленные волосы.

— Врешь ты. Два литра воды и три бруска пайка на четыре-пять дней дороги туда и обратно? Как-то маловато, не?

Старик хлопнул себя по лбу.

— Генри, ты идиот! Заткнись, если мамаша думать не научила!

— А что? В чем я не прав, а?

— Ну, — вклинился мужик с двустволкой, — раз он сюда приперся, часть припасов он уже съел, дубина.

— А че это я дубина? Ну, ошибся, с кем не бывает!

— Бывает, только с такими же кретинами, как ты!

— Сам ты кретин! Думаешь, я не знаю, что ты втихаря…

— Заткнулись, я сказал!

Грохнул выстрел. Разгоревшаяся было разборка сразу стихла, и мужик с двустволкой раздраженно сплюнул.

— Ладно, сделаем вот как… — старик подошел к парню и сунул руку в рюкзак, после чего достал оттуда одну бутылку воды и один кирпич калорийного печенья и поставил их на пол. — Это тебе на обратный путь. Остальное, будем считать, твоя добрая воля за причиненный ущерб.

Макс кивнул.

— Справедливо.

— Скажи своим, что мы согласны. Пусть подходят сюда, но не ближе, чем на полкилометра. А потом отправят тебя, тогда и поговорим подробнее. И не стоит пытаться нас схватить. Как ты и сказал, город мы знаем лучше и сегодня же уйдем в другое место до переговоров. Увидим, как подберетесь ближе, и о перемирии можете забыть.

Юноша пожал плечами.

— Ваше дело. Кроме того, на этой пустоши вряд ли толпа военных сможет незаметно к кому-то подобраться, верно?

— Верно, — пробормотал старик и как-то недобро окинул его взглядом. — Верно…

— Может, тогда и оружие вернете? Раз мы договорились.

— Шеп, верни ему нож.

Мужик с двустволкой послушно кинул нож обратно ему под ноги, и Макс неспешно его подобрал, чтобы не беспокоить лишних раз новых знакомых.

— А пистолет?

— Обойдешься, — цыкнул Шеп. — За дураков нас принимаешь?

— Да ладно вам, парни! — попытался протестовать Макс. — Между прочим, под роспись выдано, меня ж без него на еду оштрафуют!