Точка разлома

Два обгоревших тела в экипировке Пламенного Креста он заметил сразу. Разлом пересекал расположенный ниже тоннель и уходил в глубины земной коры.

Монгол тем временем осмотрел края трещины.

– Интересно, а как фанатики вниз спускались? Не видно никаких следов от крепления тросов.

– «Джамперы», – пояснил Макс.

– Откуда знаешь?

– Внизу два тела. На них надеты артефактные устройства.

– А Гонта?

Максим указал на толстую металлическую лиану, вцепившуюся в неровную стену трещины.

– Я тоже спущусь по ней. Посмотрю, что убило фанатиков.

Семьдесят градусов по шкале Цельсия. В мутном воздухе смесь токсичных газов. Макс закинул ИПК за спину, резким подергиванием испытал металлическую лиану на прочность. «Гонта все же отчаянный, – подумалось ему. – Что же за цель он преследует? Или не стоит искать сложных объяснений? – Максим начал спуск. – Действительно хотел заработать денег, а когда импланты вплавило, у него остался единственный выход – еще раз пройти через Светлый Тоннель? Но почему он решился идти в одиночку? Испугался, что убьем его? Но какой смысл? Или он судит о других по себе?»

Спуск проходил медленно. Металлическое растение, вцепившееся в каменную стену разлома, угрожающе поскрипывало, едва выдерживая вес сталкера в экипировке.

Максим старался не смотреть вниз. Если сорвусь, уже ничто не поможет.

Наконец показался край железобетонного тюбинга, разломившегося при подвижке земной коры. Металлическая лиана здесь начинала ветвиться, срастаясь с прутьями разорванной арматуры.

Макс повис на руках.

Основной ствол лианы резко изгибался, пластаясь побегами по своду железнодорожного тоннеля.

Он включил дополнительные захваты-манипуляторы, впился ими в металлорастение, осторожно перехватился одной рукой, снова закрепился, оторвал вторую руку, продвинулся еще на полметра в глубь тоннеля, удаляясь от края трещины.

Висеть под сводом было страшновато – лиана могла не выдержать веса, оторваться от потолка, – но спрыгивать Макс не спешил. Он освободил правую руку, выхватил импульсный «страйк». Что-то таилось в багряной мгле.

Расширитель сознания медленно формировал картину окружающего. Без имплантов он бы не увидел ничего дальше полуметра. Обычное зрение демонстрировало лишь клубящуюся испарениями тьму да тусклые багряные отсветы.

Наконец изображение стабилизировалось, и тут Макс внутренне похолодел.

Стены железнодорожного тоннеля шевелились! Миллиарды тонких металлических ворсинок покрывали внутреннюю поверхность тюбингов, хищная колония скоргов разрослась до немыслимых размеров, раскинувшись на десятки метров по обе стороны от разлома.

Теперь понятно, как погибли боевики Пламенного Креста. Те двое, кого он увидел сверху, и еще один, только что замеченный Максом, не сумели распознать опасность и слишком рано отключили «Джамперы», приземлившись на захваченную скоргами поверхность. Судя по тонким металлизированным разводам, поблескивающим на экипировке погибших, безобидные на первый взгляд щетинки с легкостью пронзали броню…

Он поднял взгляд, осмотрел свод тоннеля.

Металлическая лиана отвоевала себе часть жизненного пространства. Удивительно, как быстро и беспощадно протекает эволюция скоргов. Они приспосабливаются к окружающей среде, видоизменяются, уничтожают друг друга, – трудно даже вообразить, что происходило в тоннеле, когда металлическое растение в неистребимой жажде роста вторглось в «жизненное пространство» хищной колонии наномашин.

Макс видел лишь последствия той схватки. Ноздреватые, как будто подтаявшие участки бетона, очищенные от ворсинок, носили явные следы воздействия концентрированной кислоты.

Лиана аккумулировала ядовитые испарения, внутри полых стеблей протекали химические процессы, и в результате молодые побеги – Макс различал их метрах в шести от себя – вытравливали кислотой новые участки для роста, уничтожая сплошной ковер тонких металлических ворсинок.

Так… Гонта двигался под сводом. Об этом свидетельствовали несколько оторванных от потолка побегов металлической лианы и пузырящиеся лужицы кислоты на полу. Повторять рискованный трюк Макс не собирался. Убрав «страйк», он вынул из подсумка фрич-гранату.

Раньше сталкеры использовали обыкновенные пластиковые емкости. Разбиваясь при ударе о препятствие, они разбрызгивали аномальную субстанцию, поражая ограниченный участок брони техномонстра или превращая в ломкое крошево непроходимые заросли металлокустарника.

С тех пор как был изобретен этот нехитрый способ использования фрича, конструкцию гранат удалось усовершенствовать. Внутрь пластиковой оболочки помещали капсулу со сжиженным газом. При ударе она разрушалась, и аномальную субстанцию распыляло в виде облака, что в разы увеличивало зону поражения.

«До пола метров шесть. Меня разрывом не достанет». – Макс разжал пальцы, отпуская гранату в свободное падение.

В следующий миг он увидел, как на самом деле охотится колония скоргов.

Стоило гранате коснуться покрытого ворсинками пола, как тысячи тончайших серебристых нитей ударили от стены до стены, мгновенно превратив участок тоннеля в сплошную паутину из туго натянутых струн.