Точка разлома

Продавленное небо. Облака, что спускались так низко, кружили над верхними этажами полуразрушенного здания – не их ли видел Макс в пронзительных снах?

Он устал быть циничным и трезвомыслящим. Долгий путь – от опустившегося бродяги до сталкера-универсала, обладающего не познанными до конца возможностями, – закалил и одновременно ожесточил его.

Внезапная трансформация снов, подарившая ему образ Яны, перевернула душу, толкнула на безумные поступки.

Временами Максиму казалось, что он просто сошел с ума, поддался на жуткую провокацию и сейчас отыгрывает непонятную роль в сценарии, написанном и срежиссированном техносом.

Он скрипнул зубами.

«Выживу. Прорвусь. Даже если предчувствие встречи обернется злой насмешкой судьбы, пусть будет так, но я узнаю правду».

Макс встал, отгоняя тяжелые мысли, углубился на несколько шагов в боковое ответвление, старательно выискивая среди шелушащейся металлической коросты и скопившейся тут грязи свежие следы. Он хотел понять, добрался ли Гонта до развилки.

Импланты работали на пределе возможностей. Расширитель сознания транслировал в рассудок жуткие и фрагментарные образы: он ощущал присутствие сотен странных созданий, копошение миллиардов скоргов, что гнездились во мраке запутанного лабиринта огнедышащих трещин и древних подземных коммуникаций.

Если мир отчужденных пространств, где погибла природа и стремительно развивался технос, все же стал средой обитания для наиболее отчаянных представителей рода человеческого, то тут мысленному взору Максима открывались фрагменты реальности, где сталкеру уже не выжить.

Маркер мью-фона Гонты он отыскал совершенно не там, где рассчитывал его обнаружить.

Да, ответвление тоннеля являлось частью маршрута, но Гонта ушел глубже, где-то поблизости существовал переход на другой уровень подземелий, а там – запутанный лабиринт разорванных Катастрофой коммуникаций. Обманул все же.

«А если никакого Светлого Тоннеля не существует? – обожгла Максима внезапная мысль. – Что, если Гонта спустился в подземелья с иной, известной только ему целью?

Нельзя было упускать его из виду. Даже на мгновенье…»

…Сзади послышался звук приближающихся шагов.

– Температура растет. – Шелест транслировал Максу показания приборного комплекса, закрепленного поверх брони его скафандра. – Если случится разгерметизация, даже метаболический имплант не поможет. Двести сорок градусов Цельсия, атмосфера – смесь ядовитых газов.

– Умеешь ты порадовать, – буркнул Монгол. – Макс, что делать будем? Тим едва ноги передвигает. Совсем сник парнишка.

– Я засек мью-фон Гонты. Он спустился на один уровень вниз. Думаю, находится у цели. Молох наверняка увел свою группу дальше по основному тоннелю. Они должны отыскать подходящую трещину, чтобы начать спуск к вкраплению.

– Что предлагаешь? – напрягся Шелест.

– Оставить Тима и Монгола тут, на развилке. Это относительно безопасно. Мы с тобой пойдем по следам фанатиков. Спустимся вслед за ними, возьмем образец скоргиума и вернемся сюда.

– А если не вернетесь? – Монгол явно был недоволен отведенной ему ролью няньки.

– Если не вернемся в течение часа, идите к точке, где сейчас фиксируется маркер Гонты. Там уже сами сориентируетесь, как действовать. Я думаю, что аппаратура Светлого Тоннеля включается автоматически. Врал он про коды доступа. Если сигнал его мью-фона вдруг исчезнет, значит, он прошел. Тогда не ждите, двигайте туда. Мы с Шелестом сами выберемся.

– Макс, мне это не нравится! – категорично заявил Монгол. – Шли вместе, зачем сейчас разделяться?

– Тим не выдержит спуска к вкраплению. Там ад, – ответил Максим. – Да и ты вроде не за скоргиумом шел, верно?

Монгол некоторое время молчал, взвешивая «за» и «против», затем нехотя кивнул.

– Ладно. А может, мне спуститься, потолковать с Гонтой?

– Разве только понаблюдать за ним, – подумав, ответил Макс. – Чтобы не напакостил напоследок. Хотя вряд ли он сумеет испортить аппаратуру Тоннеля.

– Это почему?

– Ты на показания датчиков давно смотрел? В таких условиях сохранить функциональность могут лишь очень хорошо защищенные устройства.

– Ага, либо переделанные скоргами на свой лад… – Монгол внезапно осекся, не завершив начатой фразы. – Проклятье!.. Там что-то движется! – Он вскинул автомат. – Макс, это…

В глубине бокового ответвления внезапно полыхнул разрыв плазменной гранаты.

Огненный вал пронесся по тоннелю. Ударная волна сбила сталкеров с ног, разметала их, как игрушечных солдатиков.

Макса с силой ударило спиной о стену.

Бронескафандр выдержал, к счастью, лианоподобные автоны смягчили удар, пружинисто отбросив его навстречу объятым пламенем фигурам.

* * *

Тим был измотан до такой степени, что утратил всякий интерес к происходящему. Пока трое сталкеров спорили, как поступить, он отыскал более или менее свободный от металлической растительности участок, присел подле мощного выступа стены, безучастно глядя в одну точку.

Его физические и моральные силы иссякли. Он уже не верил, что в этом сумеречном аду существует путь к мифическому спасению.