Точка росы

На лестнице бандит имел явное преимущество. Поэтому сыщик, спотыкаясь, сбежал по ступенькам вниз, отскочил вглубь подвала. Его противник перемахнул перила в прыжке — полы плаща взметнулись, как крылья. Приземлился с кошачьей грацией, поднял взгляд, ухмыльнулся — и спрятал своё оружие в кобуру.

Стэн не обрадовался. Наоборот, догадался, что не имеет шансов.

Попытаться, однако, следовало.

Он бросился в атаку. Отвлекающий с левой, потом хук с правой — когда-то Стэн занимался боксом, и это была его коронная комбинация.

Но он был только любителем, который сейчас нарвался на профи.

Гангстер уклонился почти играючи и ударил в ответ. Не в лицо даже, а в грудину — чтобы не нокаутировать сразу. Хотел, видимо, продлить удовольствие.

Стэна будто снесло тараном.

Он отлетел назад и шлёпнулся на спину. Из лёгких вышибло воздух. Он судорожно вдохнул, пытаясь подняться.

И увидел, как к гангстеру подплывает один из «карандашных штрихов».

Теперь этот штрих выглядел иначе. Он стал заметно толще, оброс щетинками грязи — и электрический свет, цепляясь за них, тускнел, утрачивал блеск. Блики вокруг штриха казались испорченными, отравленными.

А ещё возникла вибрация. И появился призвук-оттенок-привкус, резкий и неприятный.

Но гангстер ничего этого не чувствовал и не видел.

Он шагнул к Стэну и напоролся на ядовитый штрих.

Его будто ударило током — не насмерть, но ощутимо. Или, может быть, оглушило. Гангстер застыл на пару секунд, перестав воспринимать окружающее.

Стэн воспользовался моментом — рванулся с низкого старта, сшиб противника с ног. Опрокинул навзничь и, размахнувшись, нанёс удар сверху вниз, в лицо. Затылок бандита стукнулся о деревянный пол.

Гангстер обмяк, потеряв сознание. И пока он не оклемался, сыщик забрал его револьвер.

Как выяснилось, правильно сделал.

Раздался топот, и в подвал заскочил бандит под номером два — напарник оглушённого, надо думать. Но, к счастью, новоприбывший был не таким матёрым волчарой. Совсем ещё молодой парнишка, лет восемнадцать. Стэн про себя обозвал его практикантом.

Оценив картину в подвале, «практикант» растерялся, замешкался на пару секунд. Сыщик взял его на прицел и рявкнул:

— Стоять! Брось ствол!

Молодой послушался. В голове у него, похоже, до сих пор не укладывалось, что кто-то способен вырубить его командира.

— Иди сюда, — сказал Стэн. — Без фокусов.

Как только юнец спустился по лестнице, Стэн приставил к его лбу револьвер. Спросил:

— Сколько вас здесь всего?

— Двое, — пролепетал «практикант». — Мне Джо приказал проверить второй этаж, а сам сюда пошёл…

— У него, видимо, чутьё. Вы охотились конкретно за мной?

— Нет, мистер, я вас вообще не знаю! Мы уже не надеялись, что кто-то придёт, но на всякий случай приглядывали за домом… Не сами, в смысле, а местным пацанам дали денег, чтобы нам позвонили…

— На кого работаешь? Кто твой босс?

Юный криминальный талант замялся. Стэн прикрикнул:

— Ну? Считаю до трёх. Один…

— Коготь! Под ним хожу! Только не стреляйте, не надо!

— Коготь? Зачем ему инженер-конструктор?

— Не знаю, мистер! Честное слово! Мне приказали — я и поехал…

— Ладно, заткнись. Вы на машине, так ведь?

— Да, стоит перед домом!

— У кого ключи?

— У меня! Мне Джо разрешил за руль…

— Дай сюда.

Получив ключи, Стэн со всего размаху врезал парню под дых. Тот согнулся и осел на ступеньки. Сыщик выскочил за дверь, забрав и свой пистолет, и оба трофея. Уже на пороге краем глаза заметил, что старший гангстер пошевелился.

Из дома Стэн вылетел, как ошпаренный. Прыгнул за руль и дал по газам. За считанные секунды домчался до перекрёстка. Взглянул напоследок в зеркало — и увидел, как на крыльце показались оба преследователя. Но они свой шанс уже упустили.

Машину Стэн бросил у станции монорельса. Чужие стволы сунул под сиденье — ему самому они были не нужны.

Оказавшись в вагоне, он облегчённо выдохнул. Сомневаться не приходилось — он унёс ноги только случайно, благодаря фантастическому везению. Причём повезло ему не единожды. Начать хотя бы с того, что приехал он не на своей машине. В противном случае гангстеры могли бы запомнить номер, они ведь не идиоты…

Теперь бы ещё понять — что за штрихи в подвале?

Стэн постарался вспомнить подробности.

Итак, штрихи (чем бы они ни являлись на самом деле) изначально были нейтральны. Неприятный оттенок-призвук они приобрели лишь после того, как вломился гангстер и началась потасовка.

Чем-то это напоминает ситуацию на железной дороге.

То есть, конечно, разница есть — тренога на станции изначально выглядела не очень приветливо. Она уже созревала, трансформировалась в будущий Маховик. Но вразнос пошла всё-таки не сразу, а когда за неё схватился Боровски. Тоже гангстер, по сути.

Значит, что получается?

Есть некие заготовки-штрихи. Индифферентные, без всяких оттенков.

Потом они изменяются. Приобретают неприятную суть — либо постепенно (как в случае с недозрелым Маховиком), либо мгновенно, без промежуточных стадий (как это случилось в подвале).

Изменение происходит не само по себе.

Его катализируют люди.

Припёрлись гангстеры — штрихи пропитались ядом. Ну, если совсем утрировать.