Точка сборки

После многодневного перехода неожиданная зелень воспринималась как что-то давно забытое, мираж из какого-то другого, более дружественного человеку мира. И только потом взгляд падал на плотные серые строения, крыши которых возвышались над такими же глухими оградами.

На въезде в город караван уже ждали. Однообразие поездки под палящим солнцем в повозке-клетке сменилось вдруг гомоном голосов вокруг и множеством новых, непривычных запахов, приносимых легким ветерком из города. К их повозке подходили люди и беззастенчиво разглядывали Исса и четырех его товарищей по несчастью.

– Скоро уже узнаем, кому служить придется, – сказал один из пленников и сплюнул сквозь прутья решетки, что было расточительством с его стороны.

– Так и не научился беречь воду, Керк, – усмехнулся его сосед.

Для себя Исс отметил, что они не выглядят подавленными – похоже, они уже смирились со своей будущей участью рабов. С другой стороны, что с них взять? Крестьяне…

– К демонам воду, – отмахнулся Керк. – Вот уж не думал, что увижу Дасу, которой у нас в деревне всегда пугали детей, когда те не слушались.

– Теперь сам узнаешь, правду ли про нее говорили, – подал голос третий будущий раб.

– Я знаю только про рынок рабов, – отозвался Керк.

Между тем караван двинулся, теперь уже медленно, но вскоре опять остановился. Некоторым повезло оказаться в слабой тени невысоких пальм с запыленными листьями. Лишний народ неохотно убрался, разогнанный охраной каравана, остались только тучный мужик преклонного возраста в дорогом халате, четыре его охранника и четыре раба рядом с паланкином.

– Кажется, кому-то повезет быть купленным еще раньше, – шепнул своим Керк. – Вон как хозяин перед ним распинается. – Под хозяином подразумевался владелец этого каравана Азаха.

– Не густ у тебя улов на этот раз, – вещал неизвестный купец Азаху, неторопливо перемещаясь вдоль повозок-клеток.

– Что поделать – за горами война, уважаемый Насур, весь Фер-Лэйн захвачен орками и демонами. Пришлось идти тайными горными тропами, а то и сами бы там остались кормить птиц. Это все, что есть, и больше уже не будет – это мой последний караван за горы. – Он жалобно поцокал языком, как бы извиняясь. – Да и здесь по большей части крестьяне, что не успели бежать. Хотя и не только они. – Тут в голосе Азаха прорезалась гордость.

– Покажи мне, – потребовал купец, оживляясь.

– Вот один, – ткнул толстым пальце Азах.

Они как раз подошли к повозке Исса, что было точно рассчитано хозяином.

– И что? – Работорговец уставился на Исса. – На крестьянина не похож, и только. Может, он у тебя маг? – уже насмешливо закончил Насур.

– Не маг, – разочарованно протянул Азах. – Его специально проверил Изак. Нашел какие-то странности, но не магические способности.

– Но я его возьму, – неожиданно для Азаха произнес Насур, однако сразу потерял интерес к Иссу. – А кто второй?

– О-о, – мечтательно замычал Азах. – Это цветок, распускающийся раз в столетие… – Он целенаправленно повел гостя в сторону наглухо задрапированной плотной тканью повозки, по пути расхваливая свой товар.

Исс, как и все остальные, знал, что в той повозке везли единственную в караване женщину – во время перехода скрыть такую информацию невозможно.

– Повезло тебе. – Керк, как самый активный, обратился прямо к Иссу.

В его голосе явственно чувствовалась зависть, которую Исс не мог понять.

– В чем? – спросил он.

– Минуешь общий рынок и сразу попадешь к хозяину, – охотно пояснил пленник.

– Какая разница, раз финал одинаков? – пожал плечами Исс.

– Не скажи, – вступил в разговор до этого молчавший четвертый пленник. – Мы можем пойти и в рудник, и на конюшню, и мясом для бойцов на арене. – Он явно не принадлежал к компании из одной деревни и знал куда больше их. Но до поры помалкивал. – А тебя могут сделать приближенным рабом: носить паланкин, подавать полотенце хозяйке или ублажать хозяина. Хотя могут и на арену выгнать. Правда, дадут оружие и малость поднатаскают – все-таки не дешевый раб.

– Откуда знаешь? – тут же накинулся с вопросами Керк.

– Не твое дело, – осадил его пленник таким тоном, что Керк решил заткнуться.

– Посмотрим, – опять пожал плечами Исс.

Сделка совершилась быстро – Исса забрали почти сразу после этого разговора. Под присмотром охраны Насура слуга Азаха споро накинул на него ошейник с наручниками, что говорило о большом опыте в этом деле, и Исс наконец-то покинул повозку, бывшую ему домом много дней.

Три пары глаз с завистью смотрело ему вслед.

Их процессия двинулась вперед по узкой замусоренной улочке, стиснутой с боков глухими глиняными оградами. Спереди – паланкин с новым хозяином Насуром, за ним вели гремящего цепями Исса, а замыкала шествие повозка, купленная вместе с женщиной.