Точка возврата

В жизни оно оказалось гораздо круче — длинное темно-серое здание с арками напротив Дома приемов. С трудом приткнул машину в переулке, пошел вдоль стены, пытаясь вычислить нужный подъезд. Мрачная монументальность подавляла, он ощутил себя букашкой на столе, будто того и гляди прихлопнут. В нерешительности прошел до следующего перекрестка. Старые дома глядели со снобизмом аристократов: «У нас дух, традиции, а ты наскоком пытаешься, не выйдет!» В угловом здании продукты, а витрины, словно у модного бутика. Осенило: «Зайди, купи что-нибудь этой Ситниковой. Поухаживай, черт возьми! Авось, не прогонит!» Взял конфеты, как и все в центре, втридорога. Вошел в роль, подумал, что неплохо бы еще и цветы. Долго искал киоск, и как назло все букеты посолиднее — сухие, словно гербарии, пришлось остановиться на фиолетовых ирисах. Ничего, главное — внимание. Нежные, хрупкие стебли почему-то напомнили Ладу, расслабленности как не бывало. Валерий быстро, не глядя по сторонам, зашагал к нужному дому, в подъезд проскочил следом за болтающим по мобиле парнем. Вот и квартира номер пять, дверь, отделанная деревом, почти поглотила трель звонка. Слышно лишь, как барабанило сердце и шуршала серебристая обертка в руках.

— Кто там?

— Здравствуйте, Антонина Сергеевна! — голос срывается.

— Представьтесь, пожалуйста!

— Лугов Валерий Юрьевич.

— Что вам угодно? — проскрежетало из-за двери, блеснули клыки у позолоченного льва на ручке.

— Простите за странную просьбу! Нужно спросить о человеке, которого вы знали, Надеждине Льве! — Валерий нервно переступил по ковровой дорожке.

— Ладно, ключ неплохо подобран. Пущу! Только учтите — без глупостей, везде камеры, вас давно засекли.

Дверь открылась быстро и со щелчком, как крышка шкатулки. На пороге высокая статная барыня, старая, но без дряхлости, длинное темно-фиолетовое платье, вызывающе дорогое.

— Это вам! — неловко протянул букет, шагнул внутрь.

На ее лице шевельнулась улыбка, будто пропуск на сказочную дорогу.

— Что ж, с ирисами вы угадали. Ненавижу крупные красные мочалки, а тут и цвет мой. Разувайтесь!

Валерий опустился на бархатную банкетку, давно он не чувствовал себя таким крупным, грубым, чужим. «Не дом, а шкатулка». Прошел в комнату, остановился у круглого полированного стола, поставил на узорном краю коробку «Фереро Роше».

— Это к чаю! — как можно громче сказал Валерий, чтобы хозяйка услышала его с кухни.

Прокатилось гулкое эхо. Будто каждая аристократическая вещичка охнула от подобной бесцеремонности. Лепнина на высоком потолке, антикварная горка с коллекцией немецких статуэток: дамы, кавалеры, кареты, болонки. На полу ковер с запутанным растительным узором. Зачарованный замок, а владелица Фата Моргана. Прошелестело платье. По прозрачной, как кусок льда, вазе сползали капли воды. Он помог поставить на стол цветы. Старуха с презрительной гримасой подцепила двумя пальцами блестящую коробку.

— Ох, уж эти современные конфеты! Роскошная упаковка и приторная гадость внутри! Будто есть их следует лишь глазами! Да вы не обижайтесь, молодой человек! Старики не любят нового. Прогресс, инновации — побрякушки вашего времени. У нас были свои, не хуже, — она загадочно улыбнулась. — Ах, да, я не предложила вам чаю! Прошу за мной!

Ситникова двигалась удивительно энергично для своих лет. Внушительных размеров кухня стилизована под старину, бытовая техника тщательно закамуфлирована, чтобы не нарушить обаяние. На стенах — пучки трав и кореньев, на темном деревянном столе — пузатый медный чайник, на расстоянии и не скажешь, что электрический. Зашуршала вскипающая вода, Валерий направился к высокому стулу в углу с вырезанным в спинке сердечком.

— Нет, не сюда! Это мое место, председательское, с обзором!

Он покорно сел у стены, глядя, как хозяйка изогнутой, узорной ложкой насыпает крупные разноцветные листья. От усталости и пряного аромата чая накатывала тошнота, мешала сосредоточиться. «Думай, давай, что скажешь! Противник серьезный, тут марку держать надо. И ни слова жаргона, она не простит».

— Итак, я вас внимательно слушаю!

— Дед приехал из Казахстана, чтобы найти друга юности, просил помочь, — Валерий осекся, по ее взгляду чувствуя, что начал неправильно.

— Ну и ну! Не договариваете, молодой человек! Вы-то тут при чем? Только не надо душещипательных историй про любовь к дедушке. Никогда не поверю, что внуки выполняют капризы стариков! — она строго подняла сухонький, как обглоданная кость, палец, блеснул нежно-розовый лак. — Говорите правду! Или заставьте меня вам поверить!

«Вот и найди с ней верный тон! Где он — контакт?! Думай! Пойми ее!» Валерий разноцветной салфеткой вытер пот со лба и с отчаянной решимостью выпалил:

— Вы правы, грешен! Дед наследство не оставит, если не выполню каприз. Уж не откажите, Антонина Сергеевна!

«Ложь, отвратительная ложь! Но где она, правда? Язык не поворачивается!»

— Ох, этот нынешний меркантилизм! Да ладно уж! Кстати, как зовут вашего деда?

— Лугов Петр Константинович.

— Впервые слышу. Откуда он, говорите?

— Из Казахстана. Город Кзыл-Орда.