Точка зрения единорога

— Мы — всего лишь щенки, но чтим взрослые клятвы, как бы плохо их ни произносили. Мы принесли тебе клятву, сочтя тебя всего лишь странным оборотнем. Но если бы мы знали, что говорим её, тем самым помогая всем добрым обитателям Фазы, прониклись бы ею глубже. Так тебе понятно?

— Вы бы поклялись в любом случае? — удивился Флаш.

— Верно, — подтвердила Си, и остальные одобрительно зарычали. — Все волки готовы сражаться и умереть за свою Стаю, друзей и их образ жизни. Но это значит больше, если они знают, за что именно сражаются.

Мальчик был потрясён.

— Волки плачут? — спросил он.

— Да, в человеческом обличье.

— Хорошо. Потому что я сейчас расплачусь.

— Почему? — встревожилась девочка. — Я что-то не так сказала?

— Нет, ты всё сказала очень правильно.

— Мы дурно с тобой обращались?

— Вы отнеслись ко мне лучше, чем я того заслуживаю, — отозвался Флаш, по чьим щекам бежали солёные капли. — Я подвергаю вас большой опасности, а вы всё равно меня поддерживаете.

— Таковы пути Стаи, — кивнула она. — Мы трое путешествуем, чтобы присоединиться к новой Стае, и её традиции нам известны, но так же известно, как тяжело их соблюдать. Мы приветствуем тебя так же, как наша новая семья будет приветствовать нас всех.

— Я постараюсь оправдать ваше доверие, — горько всхлипнул Флаш.

Си промолчала. Обхватив руками его лицо, она повернула его к своему и одарила поцелуем. Только тут мальчик почувствовал, что её лицо тоже мокрое от слёз. Она целовала его за всех троих, безропотно принявших его в свою семью щенков. Флаш был растроган, невероятно благодарен и даже чуточку влюблён в этот момент.

Через какое-то время они опять превратились в волчат и прикорнули, тесно прижавшись друг к другу, спасаясь от ночной прохлады. Их носы были обращены в четыре разных направления, чтобы учуять любой принесённый ветром запах угрозы и отреагировать на неё вовремя.

Перед рассветом Дюзифилан вернулась с добычей — большим кроликом. Услышав её приглашающее рычание, они проснулись и побежали к суке. Свет двух лун озарял их пиршество. Мгновение спустя каждый утробно рычал и жевал мясо, пока охранница бдительно поглядывала по сторонам.

Флашу никогда не доводилось есть с такой дикостью, и сперва он ощущал себя не в своей тарелке. Но потом принялся подражать своим друзьям и обнаружил, что остывающее сырое мясо не только ужасно вкусное, но и отрывать от него кусочки тоже здОрово. По крайней мере, в образе волка! К восходу солнца его желудок был набит крольчатиной, и Флаш чувствовал себя превосходно.

Они снова задремали, не желая бежать на полный желудок. Солнце почти взошло в зенит, когда они возобновили путь. Но сука знала, что делала, поскольку, как оказалось позже, неподалёку она выследила адепта и решила: всем залечь на дно, пока тот не уберётся восвояси.

В сумерках они достигли Стаи Каррелгира. Дюзифилан обнюхалась с вожаком и молча вывела в круг четырёх щенят. Каррелгир обнюхал каждого по очереди, одобрительно рыкнул и кивнул своей суке. Та пригласила волчать следовать за собой — в её логово. Щенки робели и вели себя тихо, но знали, что худшее позади: их приняли. С Дюзифилан они так и не попрощались; она была всего лишь курьером и по каким-то своим причинам решила здесь не задерживаться.

Им дали пару дней для того, чтобы щенки привыкли к новой Стае. Затем Каррелгир поставил их в ряд перед отобранными волками и дал им новые имена, как принято у оборотней. Это был официальный обряд признания своими; отныне сотрутся все отличия между новичками и щенками, рождёнными в этой Стае, кроме того, что, повзрослев, им не обязательно будет её покидать, они смогут завязывать отношения здесь же. Все новички из других стай представляли собой Свежую Кровь этого года: больше по обычаю, нежели из уважения. Уважение следовало заслужить самостоятельно.

Теперь их стали именовать Форил, Сирил, Терил и Летрил. Везунчики… Их забрали в логово самого вождя. Отныне они из шкуры вон вылезут, чтобы принести в это логово почёт. Возможно, одному из них даже выпадет честь, повзрослев, убить самого Каррелгира. Живя в мире, но в условиях надвигающейся войны, стаи увеличивались в размерах, предвидя грядущие потери, поэтому от молодых волков больше не требовалось убивать собственных отцов для обретения статуса взрослого. Но, когда отец слабел, один из его щенков должен был быстро и милосердно отправить его на тот свет. Как бы там ни было, это время пока маячило впереди дальним горизонтом, и не исключалось, что до наступления печального момента Каррелгир ещё успеет погибнуть в бою.

Никто не признал в Летриле мальчика, которого несколькими днями ранее привезла Нейса. Превращаясь в человека, он одевался так же, как и его сверстники-оборотни, и запах тоже стал иным. Слуги враждебных адептов обыскали окрестности и прошли мимо; здесь они видели лишь волков. Каррелгира в тайну Флаша не посвятили, и даже если старый волк что-то подозревал, он предпочёл промолчать. Уж он точно не собирался выдавать союзников враждебным адептам!