Только ты можешь спасти человечество

Он поднял голову. Мигающий огонек был продолговатым. Джонни напряг глаза.

И увидел какие-то контуры.

Но не 6 : 3є.

Буквы. Они сообщали: «УТЕЧКА ВОЗДУХА» , а сквозь настойчивый писк пробивалось зловещее шипение.

Нет, подумал он. Так не бывает.

Джонни вскочил с кресла. По всей кабине мигали бесчисленные красные огоньки. Он принялся наудачу лупить по кнопкам, но добился лишь того, что красных огоньков прибавилось.

Джонни мало знал о вождении звездолетов — только «быстро», «медленно», «вправо», «влево» и «огонь»; здесь же подмаргивали целые ряды сигнальных лампочек, из чего следовало, что многие неведомые ему приборы и системы вышли из строя. Джонни уставился на красную надпись «ОТКАЗ НАСОСОВ ВТОРОГО ПОРЯДКА». Что такое насосы второго порядка, Джонни тоже не знал, но очень — очень — жалел, что они отказали.

У него болела голова. Он потрогал лоб, и на пальцах осталась настоящая кровь. Он понял, что погибнет. Погибнет по-настоящему.

Нет, подумал он. Не надо! Я Джон Максвелл. Не надо! Мне двенадцать лет. Я не погибаю на борту звездоле…

Писк стал громче.

Он опять посмотрел на светящуюся надпись.

Там мигало 6 : 3є.

Скоро вставать, подумал он, теряя сознание…

Джонни очнулся.

Он опять сидел за компьютером. Компьютер был выключен, а сам Джонни жутко замерз.

Голова болела, но предчувствие подсказывало, что, пощупав лоб, крови он не обнаружит. Голова просто болела.

Он смотрел на пустой черный экран и думал, каково это — быть скрр-иии.

Каково? Он уже попробовал каково. Только скрр-иии не просыпаются. Всякий раз лишь утечка воздуха или короткие резкие сигналы: «Тревога! Тревога! Тревога!», а потом, вероятно, ледяной холод космоса, а потом — ничего.

Он позавтракал.

В каждый пакет сладких глазированных хлопьев «Хрустики» был вложен бесплатный пришелец. Новый рекламный трюк. Или старый, но задействованный заново.

Сегодня в тарелке Джонни очутился некто оранжевый, трехглазый и четырехлапый. В каждой лапе он держал по лучемету.

Отец еще не вставал. Мать смотрела маленький телевизор на кухне: здоровенный дядька во всем песочном, похожий на целую пустыню, показывал что-то по карте, исчерченной красными и синими стрелками.

Джонни отправился в Торговый Пассаж Нила Армстронга.

Пластмассового пришельца он взял с собой. Вот отличный способ захватить планету. По пришельцу в каждую коробку! Дождаться, чтобы они очутились в каждом буфете страны, послать сигнал и — тарарах!

Калорийные убийцы!

Может быть, где-нибудь на какой-нибудь другой планете в каждую упаковку хрустящих азотистых кристаллов кладут бесплатного землянина. Эй, крокозябры! Соберите полный комплект! И вот у них там выстраиваются шеренгами маленькие пластмассовые человечки. Разумеется, вооруженные. Чтобы понять это, достаточно просто пройтись по улице. Конечно, все как один вооруженные.

Джонни посмотрел в окно автобуса.

Нет, штука в другом. Никто не станет класть пластмассовых пришельцев в кукурузные хлопья, если они, то есть пришельцы — ну, сами понимаете, — способны только на обычные поступки. Покупайте садовые ножницы «Космическая молния»»! Ездите автобусами «Мегасмерть»»! Тусуйтесь в торговом центре Звездобоя»!

Опыт подсказывал Джонни: беда с пришельцами в том, что они либо норовят тебя съесть, либо крутят тебе музыку до тех пор, пока ты нравственно не усовершенствуешься. Ни разу не попадался чудак, которому взбрело бы в голову сделать что-нибудь обыкновенное, например одолжить газонокосилку.

Холодец, Ноу Йоу и Бигмак якобы тусовались (но на самом деле просто толклись) у декоративного фонтана. Ноу Йоу — в тех же серых брюках, в каких он ходил в школу. Кто же тусуется в серых брюках! А Холодец опять нацепил темные очки, только это были не настоящие темные очки, потому что очки он и так носил, — это были очки-прищепка для туристов. Вдобавок они не совпадали по размеру с нижней парой и натирали Холодцу нос. И еще Холодец вырядился в ветровку. Холодец, наверное, единственный во вселенной еще ходил в ветровке. А Бигмак к пятнистым штанам и футболке с Терминатором на груди и надписью «Сплинберийские скины» на спине добавил пояс, целиком набранный из стреляных гильз. И вид у него был дурацкий.

— Хаюшки, пацаны, — сказал Джонни.

— Тебя только за смертью посылать! — ответил Ноу Йоу.

— Проехал лишнюю остановку, пришлось возвращаться пешком, — объяснил Джонни. — Задумался. Ну, что?

— «Ну, что» в смысле «как жизнь?» или в смысле «что будем делать, мужики?», — осведомился Холодец.

— Что будем делать, — выбрал Джонни.

— Да вот хочу сходить в «Джей-и-Джей Софт», — ответил Холодец. — Они должны были получить «Летающие картонные подставки под кофе». В «Баззаммме!» писали, там непрошибаемая защита.

— А игра стоящая? — спросил Бигмак.

— А какая разница?

— Поймают тебя когда-нибудь, — предрек Ноу Йоу.

— И дадут работу в Силиконовой Долине, бросят на разработку антипиратских программ, — сказал Холодец.

Его глаза за двумя толстыми слоями стекла вспыхнули. Холодец считал, что Калифорния — это место, куда хорошие люди попадают после смерти.