Толстый – повелитель огня

Но работа есть работа. В смысле, хочет не хочет начинающий оперативник Александр Уткин, а свидетелей опросить надо всех и как следует. То, что Валерий Палыч рассказал в пекарне, – это, конечно, здорово, но мало и не слишком убедительно.

Для приличия Тонкий помахал веником еще пару минут и сказал себе: «Раньше сядешь – раньше выйдешь». Набрал в пекарне пакетик вчерашней выпечки (А что? Витек говорил: «Бери сколько хочешь!»), захватил вчерашний же этюд (вдруг старику понравится!), крикнул своим: «Пойду погуляю!» и пошел к соседу в гости.

Дощатый забор с облупившейся краской негостеприимно щетинился ржавыми гвоздями, торчавшими тут и там. Калитка, закрытая на толстую проволоку, встретила его парой свежих заноз. Тонкий прикрыл ее за собой, чуть не споткнулся о старую покрышку на тропинке и робко позвал:

– Валерий Палыч!

Пяток яблонь, несколько парников, сутулый домик со смешными цветастыми занавесками – ничто не подавало признаков жизни. На крыльце умывалась пушистая полосатая кошка. Увидев Тонкого, она шикнула, выгнула спину и шустро улепетнула к парникам. Саня поднялся на крыльцо, постучал – тихо.

Деревенские дома не запираются, если хозяин дома. Сидит небось Валерий Палыч у телевизора, смотрит передачу про инопланетян и не слышит, что к нему гости. Тонкий толкнул дверь и без спроса вошел.

Нитяные коврики, связанные еще при царе Горохе (и тогда же стиранные), грузные кирзовые сапоги, вешалка с одной курткой, одной телогрейкой и одной шапкой, кошачья миска в углу.

– Один живет, – сказал Тонкий почему-то вслух.

– И вовсе даже не один! – возразили откуда-то из кухни. – Лизавета моя где-то здесь ходит. – В коридор вышел Валерий Палыч действительно из кухни. В цветастом переднике и с поварешкой он был похож на фрекен Бок образца двадцатого века. – Вы бы, молодой человек, ноги поберегли, а то Лизка моя…

– В парниках ваша Лизка, – доложил Тонкий (он почему-то не усомнился, что речь идет о кошке), – увидела меня и убежала. Здравствуйте еще раз.

– И вам не хворать, – кротко откликнулся сосед и осторожно из-под очков стал разглядывать Тонкого. Как стоял в дверях кухни, оттуда и разглядывал, ближе не подошел. Похоже, решил, что если уж парня кошка испугалась, то неспроста.

– Вы, молодой человек, по делу или так? – осведомился Валерий Палыч.

– Так, – Тонкий многозначительно пожал плечами. Он еще не решил, что говорить.

– И с чем пожаловали? – наседал сосед.

«С допросом» – не скажешь, хотя это было бы самой настоящей правдой. В голову пришел вполне приличный ответ:

– Так у Витька все убираются… Я уже угорел на этом складе, а в доме одному скучно.

– Скучно? – не поверил Валерий Палыч. – Разве у Виктора в доме нет книг?

Не прокатило. Сейчас начнется воспитательная беседа о роли книг в нашей жизни. Не скажешь ведь правду: «И книг полно, и еще Интернет, где тоже полно книг». Тогда Валерий Палыч наверняка засомневается в интеллектуальном уровне Тонкого и не захочет такого к себе в гости. И на Витька еще больше обозлится…

– Там одни учебники, – поспешно ответил Тонкий. И веско добавил: – Для старших курсов.

Валерий Палыч на секунду замер, должно быть, переваривая информацию и заодно решая, верить или нет? С каких это пор школьникам веселее в компании пенсионеров, пусть и работающих? Но в итоге решил поверить:

– Что ж, проходите, молодой человек. Я щи сварил…

После складского угара есть хотелось меньше всего, но и отказываться неудобно. К тому же щи – отличная закуска для застольной беседы.

Тонкий быстро разулся («Только нет у меня лишних тапочек, вы уж потерпите»), как воспитанный помыл руки («Вот же, на стене умывальник, никак не соберусь водопровод организовать») и вошел в кухню («Присаживайтесь здесь на табуретку, не стесняйтесь»).

Такие кухни Сашка видел тысячу раз: на даче у дедушки Пети, в кино, у Витька, у одной старушки в Крыму… Он уже давно подозревал, что их штампуют на какой-то подпольной фабрике. Цветастые занавески в пол-окна (между створками – зеленый мох для тепла), у окна – деревянный стол, на табуретках – подушки с резинками (темные, чтобы немарко было), буфет (такой древний на вид, что трогать страшно) и новенький холодильник. У всех, кроме Витька, была еще печка, заваленная чугунной посудой.

– Присаживайтесь, молодой человек.

Тонкий поставил на стол пакет с выпечкой и сел. Застольная беседа, значит? Попробуем.

– Хорошо здесь, за городом! Воздух, лес, а какие пейзажи! – начал он издалека, чтобы ослабить бдительность хитрого Валерия Палыча.

– Этого не отнимешь, – поддержал сосед.

Он черпнул поварешкой в чугунке и щедро свалил Сашке в тарелку целый ком вареной капусты. Зеленой, склизкой. Тонкий терпеть не мог этих вареных тряпок и с отвращением сглотнул. Во жизнь! Выдать, что ли, себе, любимому, стакан молока за вредность работы? Тонкий представил себе кружку теплого молока с пенкой, и от этого ему стало еще гаже.

– Я как приехал – сразу за краски, – сказал он с кислой миной. И проникновенно добавил: – Вчера весь вечер пейзаж рисовал.